South32 (ASX, LON, JSE: S32) ha completado la adquisición de una participación del 45% en la mina de cobre Sierra Gorda en Chile, el mayor productor mundial de este metal, a las japonesas Sumitomo Metal Mining y Sumitomo Corp por 1,400 millones de dólares en efectivo.
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El acuerdo, que incluye una contraprestación contingente ligada al precio de hasta 500 millones de dólares durante los ejercicios de 2022 a 2025, fue considerado por el consejero delegado Graham Kerr como “un hito importante”.
“Al añadir el cobre a nuestra cartera, junto con nuestros recientes compromisos de aumentar sustancialmente nuestra producción de aluminio verde, estamos haciendo un progreso significativo en la remodelación de nuestra cartera para un futuro de bajas emisiones de carbono”, dijo Kerr en el comunicado.
La operación se produce después de que la polaca KGHM Polska Miedz SA (WSE: KGH), que posee el 55% de la mina a cielo abierto y tenía un derecho de preferencia sobre la participación de Sumitomo, decidiera no aumentar su participación en la operación del norte de Chile.
La adquisición marca la entrada de la minera con sede en Perth en el mayor país productor de cobre del mundo, ante el esperado auge de la demanda del metal.
También es la segunda mayor operación de la minera desde que salió a bolsa en 2015, tras ser escindida de BHP. South32 pagó 1.300 millones de dólares en 2018 por el 83% de Arizona Mining, que tenía un proyecto de zinc, plomo y plata en Estados Unidos.
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La compañía cree que Sierra Gorda, que tiene una capacidad de producción de unas 150,000 toneladas de concentrado de cobre y 7.000 toneladas de molibdeno, añadirá entre 70,000 y 80,000 toneladas de cobre a su cartera.
También dijo que la operación contribuiría inmediatamente a los beneficios, mejorando los márgenes de la empresa.
También está en marcha un estudio de viabilidad para un proyecto de óxidos en terreno baldío, que está evaluando la oportunidad de procesar el material almacenado en la mina, y existe el potencial para una mayor exploración en el depósito de Pampa Lina, y en todo el paquete de tierras regionales.
Un camino difícil
KGHM, que tomó el control de la mina en 2012, ha sido criticada por la fuerte inversión destinada al desarrollo de la mina chilena (5.200 millones de dólares y más).
Sierra Gorda, que comenzó a producir en 2014, no ha cumplido las expectativas debido a la desafiante metalurgia y a las dificultades para utilizar agua de mar en el procesamiento.
La minera polaca, que busca vender minas extranjeras y reinvertir los ingresos en sus operaciones nacionales, ha dicho que no tiene planes de poner Sierra Gorda en el tajo. Sin embargo, KGHM ha descartado la posibilidad de hacerse con la propiedad total.
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La mina está situada a 1,700 metros de altitud y tiene suficiente mineral para soportar al menos 20 años de explotación.
South32 espera que su parte de Sierra Gorda aporte 31,000 toneladas de cobre equivalente, 27,000 toneladas de producción de cobre, 10,000 onzas de oro y 225,000 de plata en lo que queda de 2022.
