South32 (ASX, LON, JSE: S32) dijo el jueves que seguiría adelante con la adquisición de una participación del 45% en la mina de cobre Sierra Gorda en Chile, ya que su socio en el proyecto, KGHM Polska Miedz SA (WSE: KGH), decidió no aumentar su participación en la operación.
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La minera australiana firmó en octubre dos acuerdos condicionales vinculantes con las empresas japonesas Sumitomo Metal Mining y Sumitomo Corp, que en conjunto poseían casi la mitad de Sierra Gorda, por 1,550 millones de dólares en efectivo más una contraprestación contingente vinculada al precio de hasta 500 millones de dólares durante los ejercicios de 2022 a 2025.
La polaca KGHM posee el 55% de la operación a cielo abierto en el norte de Chile y tenía un derecho de preferencia sobre la participación de Sumitomo, que no ejercerá.
“Encontrar un activo de cobre en producción de este tamaño en venta no es fácil, pero South32 lo ha hecho”, escribió el mes pasado David Gagliano, analista de BMO Metals and Mining.
La operación supone la entrada de la minera con sede en Perth en el mayor país productor de cobre del mundo, ante el esperado auge de la demanda del metal.
También es la segunda mayor operación de la minera desde que salió a bolsa en 2015, tras ser escindida de BHP.
South32 pagó 1,300 millones de dólares en 2018 por el 83% de Arizona Mining, que tenía un proyecto de zinc, plomo y plata en Estados Unidos.
La compañía cree que Sierra Gorda, que tiene una capacidad de producción de unas 150,000 toneladas de concentrado de cobre y 7,000 toneladas de molibdeno, añadirá entre 70,000 y 80,000 toneladas de cobre a su cartera.
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También está en marcha un estudio de viabilidad para un proyecto de óxidos en terreno baldío, que está evaluando la oportunidad de procesar el material almacenado en la mina, y existe el potencial para una mayor exploración en el yacimiento de Pampa Lina, y en todo el paquete regional de tierras.
Un camino difícil
KGHM, que tomó el control de la mina en 2012, ha sido criticada por la fuerte inversión destinada al desarrollo de la mina chilena (5,200 millones de dólares y más).
Sierra Gorda, que empezó a producir en 2014, no ha cumplido constantemente con las expectativas debido a la desafiante metalurgia y a las dificultades para utilizar agua de mar en el procesamiento.
La minera polaca, que busca vender minas extranjeras y reinvertir los ingresos en sus operaciones nacionales, ha dicho que no tiene planes de poner Sierra Gorda en el tajo. Sin embargo, KGHM ha descartado la posibilidad de hacerse con la propiedad total.
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La mina a cielo abierto está situada a 1,700 metros de altitud y tiene suficiente mineral para soportar al menos 20 años de explotación. South32 espera producir este año 180,000 toneladas de concentrado de cobre y 5,000 toneladas de molibdeno.
Se espera que la operación se cierre a principios de 2022.
