La australiana South32 (ASX, LON, JSE: S32) es la principal aspirante a adquirir una participación del 45% en la vasta mina de cobre Sierra Gorda, en el norte de Chile, de la que es propietaria mayoritaria la minera polaca KGHM (WSE: KGH).
La empresa minera con sede en Perth podría pagar hasta 2,000 millones de dólares por la participación minoritaria, según declararon al Financial Times personas con conocimiento del proceso de venta, añadiendo que no había certeza de que se llegara a un acuerdo.
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La empresa estatal KGHM Polska Miedz SA, segundo productor europeo de cobre, posee actualmente una participación operativa del 55% en Sierra Gorda. El resto pertenece a la japonesa Sumitomo Metal, que puso a la venta su participación hace un año con la ayuda de RBC Capital Markets.
KGHM ha sido criticada por la fuerte inversión destinada al desarrollo de la mina chilena (5.200 millones de dólares y más). Sierra Gorda, que comenzó a producir en 2014, ha incumplido constantemente las expectativas debido a la desafiante metalurgia y a las dificultades para utilizar agua de mar en el procesamiento.
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La minera polaca, que está buscando vender minas extranjeras y reinvertir los ingresos en sus operaciones nacionales, ha dicho que no tiene planes de poner Sierra Gorda en el tajo. Sin embargo, KGHM ha descartado la posibilidad de hacerse con la propiedad total de la mina.
La mina a cielo abierto está situada a 1,700 metros de altitud y tiene suficiente mineral para soportar al menos 20 años de explotación. El año pasado produjo casi 150,000 toneladas de concentrado de cobre.
Si South32 y KGHM llegan a un acuerdo, será la segunda mayor adquisición que realiza la minera australiana desde que salió a bolsa en 2015 tras escindirse de BHP.
La mayor minera del mundo pagó 1,300 millones de dólares en 2018 por el 83% de Arizona Mining, que tenía un proyecto de zinc, plomo y plata en Estados Unidos.
Camino escabroso
KGHM se hizo con el control del proyecto de cobre y molibdeno en 2012, tras completar la adquisición de su rival canadiense Quadra FNX, en lo que fue la mayor adquisición extranjera de la historia por parte de una empresa polaca.
La minera había planeado ampliar Sierra Gorda antes, pero la caída de los precios de las materias primas en 2015-2016 obligó a la empresa a dejar de lado el proyecto.
Dos años más tarde, KGHM consiguió la aprobación medioambiental para una ampliación y mejora de la mina por valor de 2,000 millones de dólares con el fin de ampliar su vida productiva en 21 años.
Las opciones para ampliar la producción incluyen la construcción de un circuito de óxidos y la duplicación del rendimiento de la planta de sulfuros. La producción prevista en Sierra Gorda era de unas 140,000 toneladas de mineral al día, pero el activo sólo ha entregado 112,000 toneladas en su mejor año de funcionamiento hasta la fecha.
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La ampliación de la planta de óxidos añadiría 40,000 toneladas de mineral al día durante ocho años, y la de sulfuros otras 116,000, según estimaciones de BMO Metals.
Aunque Sierra Gorda es un yacimiento de baja ley, uno de sus principales atractivos es que tiene un “perfil de ley extremadamente plano”, que se espera que se mantenga en torno al 0,34% en el futuro inmediato. Esto, según los analistas de BMO, podría hacer que la mina pasara de ser un activo de nivel cuatro a uno de nivel dos con el tiempo.
