Perú triplica inversión en exploración minera frente a Chile: US$ 342 millones vs US$ 97 millones

Chile produce uno de cada cuatro kilos de cobre que mueve el mundo — y, sin embargo, en 2026 está atrayendo menos presupuesto de exploración que su vecino peruano. Esa contradicción no es menor. El primer Índice de Exploración PIEx 2026, elaborado por el Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco), sitúa a Perú con US$342 millones en presupuestos de exploración analizados, frente a apenas US$97 millones asignados a Chile. Una brecha de 3.5 veces que obliga a hacer preguntas incómodas sobre el pipeline futuro del país cuprífero por excelencia.

El PIEx y lo que mide: presupuestos, no intenciones

El índice de Cesco no trabaja con promesas ni declaraciones de intención. Analiza presupuestos efectivamente asignados por empresas mineras para actividades de exploración, lo que lo convierte en un termómetro más preciso del apetito inversor que los registros administrativos de concesiones o los reportes de gasto histórico. Que Perú aparezca con US$342 millones no significa que ya los gastó — significa que las empresas decidieron poner ese dinero sobre la mesa para perforar y prospectar en suelo peruano este año.

Esa decisión tiene un costo de oportunidad. Cada dólar que va a Perú es un dólar que no fue a Chile, a Argentina o a Ecuador. Y en un entorno donde los presupuestos globales de exploración están bajo presión — afectados por tasas de interés altas, valuaciones deprimidas en las bolsas junior y un financiamiento de riesgo que no termina de reactivarse — capturar flujos de exploración es capturar opcionalidad futura de producción.

La exploración de hoy es la producción de 2032 o 2035. Los yacimientos no se descubren, desarrollan y ponen en producción de un año para el otro. Un presupuesto de exploración asignado en 2026 puede traducirse, en el mejor de los escenarios, en una decisión de construcción a finales de esta década. Chile está perdiendo terreno en ese horizonte temporal.

¿Por qué Perú aventaja a Chile en este momento?

La respuesta no es simple y tampoco es del todo favorable a Perú. El país andino concentra presupuestos de exploración por razones que incluyen tanto factores positivos como señales de alerta estructural.

En el lado positivo: Perú tiene un portafolio geológico extraordinario. Es el tercer productor mundial de plata, segundo de zinc, cuarto de plomo y ocupa una posición relevante en cobre. Su territorio alberga algunos de los distritos metalogénicos más ricos del continente — la Faja Andina peruana sigue siendo una de las fronteras de exploración más activas de Latinoamérica. Proyectos como Corani, Michiquillay y varios prospectos en la región de Apurímac mantienen viva la atención de las juniors y las medianas productoras.

Pero hay otro ángulo: parte del capital que llega a exploración en Perú está buscando reemplazar o expandir yacimientos que ya están en producción o próximos a agotarse. Las operaciones de Las Bambas, Cerro Verde, Antamina y Toromocho necesitan reposición de reservas. Explorar cerca de infraestructura existente baja los costos de desarrollo y hace más atractivo el desembolso inicial. No todo el presupuesto que Perú capta es apuesta especulativa — parte es necesidad operacional de las grandes que ya están ahí.

Chile, en cambio, tiene un problema diferente: sus grandes yacimientos son grandes y maduros. Escondida, Los Pelambres, Chuquicamata, El Teniente — son operaciones en etapas de profundización y extensión, no de greenfield. La exploración en Chile tiende a ser más cara porque los proyectos superficiales de alta ley ya fueron encontrados. Lo que queda está más profundo, más seco o más lejos de infraestructura.

La crisis de Codelco como factor sistémico

No se puede analizar la posición exploradora de Chile sin hablar de Codelco. La estatal más grande del mundo en cobre lleva varios años en un ciclo complejo: producción bajando desde picos históricos, megaproyectos de ramp-up como Rajo Inca y el nuevo nivel mina de El Teniente consumiendo caja, y márgenes apretados por costos operacionales que suben más rápido que el precio del metal. Codelco produjo aproximadamente 1.5 millones de toneladas de cobre en años recientes, pero esa cifra viene declinando y los proyectos de reposición son costosos y de largo aliento.

Una compañía en esa situación financiera no puede destinar presupuestos agresivos de exploración greenfield. Sus inversiones van a capital de mantención y a los proyectos estructurales ya comprometidos. El Estado chileno, accionista único, ha tenido que inyectar capital precisamente porque la generación interna no alcanza para financiar todo al mismo tiempo. En ese contexto, explorar nuevos horizontes se convierte en un lujo que se pospone.

Las privadas tampoco llenan completamente ese vacío. Antofagasta Minerals tiene proyectos propios y BHP apunta sus presupuestos de exploración en múltiples jurisdicciones globales. El Royalty Minero aprobado en 2024 — con estructura progresiva sobre margen operacional — generó cierta cautela en el sector privado, aunque el giro pro-mercado del gobierno de Kast desde 2025 ha ido estabilizando la percepción regulatoria. El daño reputacional de la discusión legislativa, sin embargo, no se revierte de un trimestre para el otro.

Lo que la brecha dice sobre el pipeline regional de cobre

Perú y Chile juntos representan más del 35% de la producción mundial de cobre. Lo que ocurra con su pipeline exploratorio en los próximos tres a cinco años tiene implicaciones directas para el balance global del metal — especialmente en un escenario donde la transición energética mantiene una demanda estructural que los analistas de Wood Mackenzie y BloombergNEF proyectan creciente al menos hasta 2035.

Si los presupuestos de exploración en Chile no se recuperan, el gap entre producción actual y capacidad futura se agranda. Los proyectos que hoy no se perforan son los que no estarán listos para producir cuando el mercado más los necesite. Esa matemática simple es la que tiene que mantener despiertos a los directivos de Sernageomin y al equipo de política minera del gobierno de Kast.

Perú, por su parte, tiene sus propios retos. La conflictividad social sigue siendo una variable que ningún índice de presupuesto logra capturar del todo. Las Bambas vivió paralizaciones prolongadas. Conga nunca se construyó. La capacidad de convertir presupuesto de exploración en producción efectiva depende de factores que van mucho más allá de la geología — licencia social, infraestructura y marcos de negociación con comunidades incluidos. Que Perú lidere en presupuestos asignados no garantiza que esos proyectos avancen sin fricciones.

El dato que cambia la lectura de Chile

Los US$97 millones de Chile en el PIEx 2026 no son una cifra de colapso — son una señal de underinvestment relativo en un momento en que el precio del cobre debería estar incentivando lo contrario. El cobre cotiza por encima de los US$4.50 por libra, niveles que históricamente disparan presupuestos de exploración. Que eso no esté ocurriendo en Chile sugiere que el freno no es el precio del metal, sino la percepción de costo y riesgo de operar en el país.

La desalinización resuelta, la regulación más estable bajo Kast y la infraestructura de clase mundial que Chile ya tiene deberían ser imanes para el capital explorador. Que Perú los supere en 3.5 veces en este índice específico es una advertencia que la industria chilena haría bien en leer con atención, sin desestimar el dato por cuestiones metodológicas o de alcance del PIEx.

El pipeline de cobre que el mundo necesita para 2032 se está decidiendo ahora, dólar por dólar, perforación por perforación. Chile tiene el terreno, la geología y la infraestructura. Lo que parece faltarle, por el momento, es el capital de riesgo dispuesto a ir a buscarlo.