Tía María alcanza 47% de avance: Southern Perú prevé producción de cobre en 2027

Tía María cruzó el 47% de avance físico. Para un proyecto que pasó más de una década paralizado por conflictos sociales, protestas y tres gobiernos que no se atrevieron a respaldar su ejecución, ese porcentaje no es un dato de progreso: es una declaración de que esta vez va en serio. Southern Perú Copper Corporation lleva invertidos más de US$700 millones en Arequipa y tiene comprometidos otros US$1,000 millones en equipos que ya están en tránsito hacia el país. La producción objetivo son 120,000 toneladas anuales de cátodos de cobre, con inicio proyectado para finales de 2027.

De la parálisis a la construcción: lo que cambió

Tía María no es un proyecto nuevo. Southern Perú lo identificó y desarrolló durante años, pero su historia reciente es la de un proyecto repetidamente bloqueado. Las protestas del Valle del Tambo en 2015 dejaron cuatro muertos y forzaron la suspensión indefinida de los trabajos. El gobierno de Ollanta Humala no pudo — o no quiso — garantizar las condiciones para avanzar. Los siguientes mandatos tampoco. Durante casi una década, Tía María fue el símbolo más visible de la brecha entre el potencial minero peruano y su capacidad institucional para ejecutarlo.

Lo que cambió no fue la geografía ni la geología. El yacimiento siempre estuvo ahí, con sus reservas de sulfuros de cobre en el distrito de Islay. Lo que cambió fue la combinación de un contexto político más favorable, un precio del cobre que justifica plenamente la inversión, y la decisión de Southern Perú de comprometer capital de manera visible e irreversible. Cuando una empresa tiene US$1,000 millones en equipos comprometidos y en camino, el mensaje al mercado y al gobierno es claro: no hay marcha atrás.

Southern Perú Copper Corporation es filial de Grupo México, uno de los operadores de cobre más grandes del mundo. Opera en Perú con las minas de Cuajone y Toquepala, ambas en el sur del país. Tía María sería su tercer gran activo peruano, y elevaría de manera significativa su posición en la cuenca cuprífera del sur.

El proyecto: tecnología, ubicación y lo que producirá

Tía María se ubica en el valle del río Tambo, en la provincia de Islay, región Arequipa. La operación usará tecnología de lixiviación y extracción por solventes-electrodeposición (SX-EW) para producir cátodos de cobre de alta pureza. Este proceso no requiere fundición tradicional, lo que reduce la huella ambiental y simplifica la logística de exportación.

La meta de 120,000 toneladas anuales de cátodos ubica a Tía María en la categoría de proyecto de escala significativa, aunque no en la liga de las megaminas de la región. Para referencia: Quellaveco, de Anglo American, opera desde 2024 con una capacidad cercana a las 300,000 toneladas anuales de cobre; Cerro Verde, de Freeport-McMoRan, supera las 500,000 toneladas anuales. Tía María no compite en volumen con esos gigantes, pero sí diversifica la base productiva del sur peruano y consolida a Southern Perú como operador de peso en la región.

El proceso SX-EW también implica que el proyecto depende del óxido de cobre superficial, no de los sulfuros profundos. Eso define su perfil de vida útil y sus costos operativos. Con un precio del cobre que se ha mantenido consistentemente por encima de los US$4.00 por libra durante los últimos trimestres, la economía del proyecto es sólida. El margen operativo de los cátodos SX-EW tiende a ser competitivo cuando el precio sostiene ese nivel.

US$1,700 millones comprometidos: el peso del capital ya desplegado

La cifra acumulada — más de US$700 millones ejecutados más US$1,000 millones en equipos comprometidos — supera los US$1,700 millones. Eso representa un compromiso de capital que cambia fundamentalmente el análisis de riesgo del proyecto. En teoría financiera, ese capital ya está hundido. En la práctica sectorial, significa que Southern Perú y Grupo México no tienen incentivo racional para detener la construcción.

Para el gobierno peruano, ese nivel de inversión también representa presión política en el buen sentido: un proyecto de esta magnitud genera empleo directo e indirecto, dinamiza la economía regional de Arequipa, y contribuye al canon minero que financia infraestructura en las regiones productoras. Perú necesita esos ingresos. Con una cartera de proyectos estimada en US$53,000 millones que avanza lentamente por conflictos sociales y trabas regulatorias, Tía María en construcción es una señal que el país puede enviar al mercado internacional de capitales.

El ritmo de inversión también sugiere que el cronograma de 2027 es ejecutable, aunque ajustado. Superar el 47% de avance físico a mediados del proceso de construcción implica mantener un ritmo de ejecución sostenido durante los próximos 18 a 24 meses. Cualquier interrupción — logística, social, climática — puede comprometer ese calendario. El corredor sur peruano tiene historial de protestas que afectan el transporte de insumos y equipos hacia las operaciones mineras. Las Bambas, también en el sur, lo ha experimentado de manera repetida.

El riesgo social: no ha desaparecido, se ha gestionado

Sería un error editorial presentar Tía María como un proyecto de riesgo cero en lo social. El Valle del Tambo sigue siendo una zona agrícola activa, y la tensión histórica entre los agricultores de la región y el proyecto no se resolvió — se gestionó. Southern Perú ha trabajado en programas de relacionamiento comunitario, compromisos de uso de agua y garantías ambientales que permitieron reactivar la construcción. Pero la licencia social es frágil y se sostiene en la medida en que esos compromisos se cumplan operación a operación, mes a mes.

El uso del agua es el punto más sensible. Tía María opera en una zona donde la agricultura depende del río Tambo, y cualquier percepción de contaminación o reducción del caudal puede reactivar la oposición. Southern Perú ha insistido en que el proyecto utiliza agua de mar desalinizada, no agua del río. Esa promesa operativa es, en los hechos, el principal activo de su estrategia de relacionamiento comunitario.

Tía María en el pipeline cuprífero latinoamericano

El contexto regional importa. Chile enfrenta restricciones hídricas crecientes en sus operaciones del norte y una regulación medioambiental que se endurece. Perú, con sus conflictos sociales crónicos, tiene aun así una ventaja estructural: reservas cupríferas de escala mundial y una cadena logística hacia puertos del Pacífico que sirve directamente a la demanda asiática.

Tía María, al entrar en producción en 2027, llegaría en un momento donde la demanda de cobre para energías limpias — redes eléctricas, vehículos eléctricos, infraestructura de transmisión — seguirá presionando al alza. El mercado del cobre anticipa un déficit estructural en la segunda mitad de la década. Proyectos como Tía María no son abundantes: la brecha entre exploración y construcción en la industria cuprífera global es real, y cada proyecto que avanza a producción tiene un valor de mercado que trasciende su tamaño individual.

Para Southern Perú, completar Tía María en tiempo y forma sería también una reivindicación operativa. El proyecto tardó más de una década en llegar a este punto. Producir 120,000 toneladas anuales desde Arequipa a finales de 2027 no solo suma volumen al portafolio de Grupo México — consolida la reputación del operador como uno de los pocos capaces de ejecutar proyectos complejos en entornos socialmente desafiantes. Eso tiene valor más allá de las toneladas.

El 47% no es la mitad. Es el punto donde los proyectos mineros dejan de ser intención y se convierten en infraestructura.