BHP (ASX, NYSE: BHP) comenzó una intensa batalla legal este lunes en el Tribunal Superior de Londres. La minera enfrenta una posible indemnización de $47 mil millones debido al colapso de la represa Fundão en Minas Gerais, Brasil, ocurrido en 2015. Este desastre ambiental, considerado el más devastador en la historia del país, causó la muerte de 19 personas, destruyó aldeas y contaminó ríos clave.
El juicio, que durará hasta 12 semanas, determinará si BHP debe asumir la responsabilidad por el colapso. Samarco, la empresa que operaba la represa, era una sociedad conjunta entre BHP y la gigante minera brasileña Vale (NYSE: VALE). Los demandantes, que incluyen a más de 600,000 ciudadanos brasileños, 46 municipios y 2,000 empresas, buscan justicia por los daños sufridos.
Seis años de lucha judicial
La batalla legal contra BHP lleva seis años en curso. Durante este tiempo, el sistema judicial inglés ha tenido dificultades para decidir si el caso debía proceder. En 2022, finalmente, jueces de apelación dieron luz verde para que se llevara a cabo el juicio completo. Este es ahora el litigio grupal más grande en la historia legal del Reino Unido.
Los abogados de las víctimas acusan a BHP de intentar evadir su responsabilidad por el colapso de la represa Fundão. La empresa, por su parte, sostiene que la demanda en Londres duplica procesos judiciales ya activos en Brasil. Además, asegura que ha pagado más de $8 mil millones a los afectados a través de la Fundación Renova. De esta cantidad, $1.7 mil millones han sido destinados a quienes también forman parte de la demanda en el Reino Unido.
Argumentos de la defensa
BHP ha negado cualquier responsabilidad directa en el colapso de la represa. Según sus abogados, ninguna ley o contrato impone un deber de seguridad a una empresa matriz que no tiene control completo sobre la filial. También han argumentado que BHP no incumplió ningún estándar de seguridad y que sus acciones no causaron el desastre.
La defensa calificó parte de las acusaciones como “implausibles o exageradas”. Por esta razón, BHP está pidiendo la desestimación del caso, al considerar que se trata de un intento de duplicar procedimientos ya resueltos en Brasil. A pesar de esta defensa, los demandantes mantienen que la compañía debe responder por los daños causados a miles de personas y al medio ambiente.
Negociaciones en Brasil
Mientras continúa el juicio en Londres, BHP y Vale han iniciado negociaciones con las autoridades brasileñas para un posible acuerdo de $31.7 mil millones. Este monto buscaría compensar a las personas, comunidades y al entorno ambiental afectado por el colapso de la represa. Sin embargo, la firma de abogados Pogust Goodhead, que representa a las víctimas en Londres, aclaró que estas negociaciones no influirán en el proceso legal en Reino Unido.
Pogust Goodhead también criticó a las mineras, alegando que estas negociaciones muestran cómo las compañías intentan evitar una compensación justa. La firma calificó las acciones de las empresas como una estrategia “vergonzosa” para evadir su responsabilidad durante los últimos nueve años. Las conversaciones en Brasil, no obstante, continúan de manera paralela al juicio en Londres.
Importancia del juicio en Londres
El juicio en Londres tiene gran relevancia no solo por el monto de la posible indemnización, sino también por su dimensión global. Este caso marca la primera vez que una demanda ambiental de tal magnitud se lleva a cabo en un tribunal inglés, involucrando a una multinacional con operaciones en otro continente.
El proceso analizará si los municipios brasileños pueden demandar a BHP en el Reino Unido. Además, la corte deberá considerar los acuerdos ya alcanzados por los reclamantes ingleses con la minera y si las demandas fueron presentadas a tiempo. En julio de este año, BHP y Vale acordaron compartir equitativamente cualquier indemnización que resulte de este juicio.
Impacto del desastre de la represa Fundão
El colapso de la represa Fundão en 2015 sigue afectando gravemente a las comunidades y ecosistemas en Brasil. Más de 660 kilómetros de ríos quedaron contaminados por los residuos mineros, causando la destrucción de ecosistemas acuáticos y privando a las comunidades locales de acceso a agua potable. A casi una década del desastre, muchas víctimas aún esperan una compensación adecuada por los daños sufridos.
Este juicio podría convertirse en un precedente clave para casos similares, y sus resultados influirán en cómo se juzgan las acciones de las multinacionales en desastres internacionales. Las comunidades afectadas en Brasil, mientras tanto, esperan que el juicio en Londres ofrezca finalmente justicia y compensación por la tragedia que sufrieron.
