Molibdeno: Seis años de déficit consecutivo disparan precios a máximos históricos

El molibdeno acumula cinco años consecutivos de déficit y va camino de cerrar un sexto. No es una anomalía de corto plazo: es la señal más clara de que un mercado que el mundo ignoró durante años ahora opera sin colchón de inventarios y sin proyectos nuevos capaces de cambiar esa ecuación antes de 2027. BMO Capital Markets lo dice sin rodeos: la tendencia continúa, los precios seguirán presionados al alza y el mercado no tiene un salvavidas cercano.

Seis años de déficit no son un accidente

El molibdeno no mueve portadas como el cobre o el litio. Es un metal que trabaja en silencio dentro del acero de alta resistencia, en los reactores de refinería, en los superaleaciones de turbinas de jet. Pero su comportamiento de mercado en los últimos cinco años es, en términos estructurales, uno de los más extremos entre los metales industriales. Cinco déficits consecutivos implican que el mundo ha consumido más molibdeno del que ha producido durante media década. Los inventarios no se recuperan. Los precios responden.

BMO proyecta que 2026 cerrará como el sexto año consecutivo en déficit, con precios récord como consecuencia directa. La correlación es simple pero brutal: sin nueva oferta, cada unidad adicional de demanda industrial presiona el spot hacia arriba. Y la demanda industrial no se detiene porque el acero inoxidable y los materiales de alta temperatura siguen siendo insumos críticos para la infraestructura energética, la industria aeroespacial y la petroquímica.

El problema no es que la demanda haya explotado de forma inesperada. El problema es que la industria no invirtió suficiente en nueva capacidad durante el ciclo de precios bajos de 2014 a 2020, y ahora el mercado paga la deuda acumulada de ese subinvestimiento.

Por qué no hay proyectos nuevos en el horizonte inmediato

El molibdeno tiene una particularidad que complica su ciclo de inversión: la mayoría del suministro global no proviene de minas primarias de molibdeno, sino como subproducto de la minería de cobre. Freeport-McMoRan, BHP, Codelco y Antamina son los grandes proveedores porque el molibdeno aparece en los pórfidos cupríferos como mineral asociado. Eso significa que la decisión de producir molibdeno no la toma un productor de molibdeno: la toma una compañía cuprífera que optimiza su ecuación principal.

Cuando el cobre está bajo presión de costos o los proyectos cupríferos se retrasan por permisos, conflictos sociales o condiciones geotécnicas, el molibdeno sufre el golpe colateral. No hay un botón independiente para aumentar su producción. Desarrollar una mina primaria de molibdeno desde exploración hasta producción toma entre ocho y doce años. Los proyectos que están en carpeta hoy no estarán produciendo antes de 2029 o 2030 en el mejor de los escenarios.

BMO confirma que no existe ningún proyecto nuevo con capacidad de mover la aguja de oferta antes de 2027. Eso blinda la tesis del déficit por al menos dos años más, independientemente de lo que haga la demanda. Si la actividad industrial global se sostiene o crece, el déficit se profundiza. Si desacelera, el déficit simplemente se modera. La eliminación del déficit requeriría una recesión industrial severa o un aumento de oferta que ningún análisis anticipa.

Dónde está el molibdeno y quién lo controla

Chile y Perú concentran la producción latinoamericana y figuran entre los mayores proveedores globales, precisamente porque tienen las operaciones cupríferas más grandes del mundo. Codelco extrae molibdeno como subproducto en El Teniente y Chuquicamata. Antamina, en Perú, es una de las operaciones polimetálicas más importantes del hemisferio. Cuando estas minas operan a plena capacidad, el molibdeno fluye. Cuando frenan por huelgas, sequías o problemas técnicos, el mercado lo siente.

China es el mayor consumidor y, al mismo tiempo, un productor relevante. Pero la producción china de molibdeno proviene en buena parte de minas primarias con costos más altos y calidades variables. Su capacidad de respuesta tiene techo. El gobierno chino ha impuesto restricciones intermitentes a la exportación de metales estratégicos, y el molibdeno ya aparece en algunas listas de minerales con restricciones o controles de exportación, lo que agrega un componente geopolítico que los compradores occidentales no pueden ignorar.

Estados Unidos produce molibdeno en Arizona y Colorado, principalmente en las operaciones de Freeport-McMoRan. Pero su producción no es suficiente para cubrir la demanda doméstica industrial, especialmente la de los sectores de defensa y energía que consumen superaleaciones de molibdeno en aplicaciones que no admiten sustitución.

Qué dice el precio y qué debería decir

El precio del óxido de molibdeno en el mercado spot ha superado niveles que no se veían desde el superciclo de 2005-2008. Aquella vez el precio colapsó porque la oferta respondió con nuevos proyectos y capacidad adicional. Esta vez el contexto es diferente: los proyectos no están, los tiempos de desarrollo se han alargado por el endurecimiento de los marcos regulatorios y la presión ESG, y los productores cupríferos tienen sus propios problemas de expansión.

BMO anticipa precios récord para 2026. Eso tiene implicaciones directas para los productores que extraen molibdeno como subproducto: cada tonelada adicional de molibdeno a precios récord mejora materialmente los márgenes de operaciones cupríferas que de otra forma estarían bajo presión por costos energéticos o laborales. Antamina lo sabe. Codelco lo sabe. Freeport lo sabe.

Para los compradores industriales — fabricantes de acero especial, refinerías petroquímicas, industria aeroespacial — la ecuación es la contraria. Cada dólar de incremento en el precio del molibdeno impacta sus costos de insumos en contratos que a menudo tienen poca flexibilidad para trasladar ese incremento al cliente final. Las empresas que no aseguraron contratos de suministro a largo plazo antes de 2024 están ahora negociando en un mercado spot que no les favorece.

La implicación para 2027 y el ciclo de inversión

El análisis de BMO no es solo una descripción del presente: es una advertencia sobre el ciclo de inversión que debería estar ocurriendo ahora mismo y no está. Para que el mercado de molibdeno se equilibre en la segunda mitad de esta década, las decisiones de inversión en nuevos proyectos deberían tomarse en 2025 y 2026. Los desarrolladores que actúen hoy podrían tener producción en 2030 o 2031. Los que esperen tendrán producción en 2033 o más tarde.

El problema es que desarrollar minas primarias de molibdeno con márgenes atractivos requiere precios que se sostengan. Si los proyectistas asumen que los precios récord de hoy son transitorios, subestimarán el valor presente de sus activos y pospondrán las decisiones de inversión. Si los precios caen antes de que los proyectos avancen, el ciclo de subinversión se perpetúa.

Esa trampa es exactamente lo que explica el sexto déficit consecutivo: decisiones de inversión postergadas hace una década, tomando forma de escasez hoy. Y la única forma de romper el ciclo es que los productores cupríferos maximicen la recuperación de molibdeno en sus operaciones existentes, mientras los gobiernos que tienen pórfidos cupríferos sin desarrollar — y hay varios en la región andina — aceleren el otorgamiento de permisos.

El molibdeno lleva seis años diciéndole algo al mercado. El mercado apenas está comenzando a escuchar.