Zinc alcanza máximo de cuatro años por escasez de concentrado en regiones productoras clave

El zinc opera a US$3,907 por tonelada en el LME — su nivel más alto desde junio de 2021 — y lo hace por sexta sesión consecutiva al alza. No es ruido de mercado. Es una señal estructural que los productores de zinc en todo el mundo llevan meses ignorando a su propio riesgo.

Seis sesiones seguidas no mienten: qué está empujando el zinc

El rally del zinc no nació esta semana. Viene construyéndose sobre una acumulación de presiones que confluyen en el mismo punto: la oferta se contrajo más rápido de lo que el mercado anticipaba, y la demanda industrial no cede. El contrato a tres meses en el LME ganaba un 0.4% en la jornada del miércoles, consolidando niveles que no se veían en cuatro años. Para dimensionar: en el mínimo de 2023, el zinc llegó a cotizar por debajo de los US$2,200 por tonelada. El recorrido desde ese piso hasta los US$3,900 actuales representa un incremento de casi 80% en menos de dos años.

El driver central es la escasez de concentrado en las regiones productoras clave. Las minas de zinc de primera línea —en Perú, Australia, Irlanda y Kazakhstan— han acumulado interrupciones operativas, cierres temporales y reducciones de guía que, sumados, han estrangulado el flujo de material hacia las fundidoras globales. Cuando el concentrado escasea, los cargos de tratamiento (TC) se derrumban, las fundidoras reducen producción y el metal refinado en los almacenes del LME cae. Ese es exactamente el ciclo que está ocurriendo ahora.

Los inventarios en el LME lo confirman. Los stocks registrados en los almacenes de la bolsa londinense se han mantenido en niveles históricamente bajos durante los últimos trimestres, con episodios puntuales de caída abrupta que disparan el backwardation —cuando el precio spot supera al precio futuro— señal inequívoca de tensión de oferta inmediata. Eso es lo que el mercado de futuros está leyendo. Y por eso los especuladores financieros han sumado posiciones largas en zinc a un ritmo que no se veía desde 2021.

Perú en el centro del déficit: lo que las cifras de producción no muestran completo

Perú es el tercer productor mundial de zinc y su comportamiento importa más de lo que los titulares suelen reconocer. En los últimos doce meses, varias operaciones medianas en la sierra central peruana han reportado caídas de ley en sus yacimientos, combinadas con conflictos sociales que han interrumpido el suministro de insumos críticos —agua, energía, reactivos— en momentos de alta demanda. Las comunidades en Junín y Pasco siguen ejerciendo presión sobre proyectos que, en papel, deberían estar produciendo a plena capacidad.

Las empresas que operan en esas zonas no hablan públicamente de estos problemas con la franqueza que los mercados necesitan. Los reportes trimestrales suavizan los números con lenguaje cuidadoso. Pero el LME no miente: cuando la oferta peruana titubea, los inventarios caen y el precio responde. Eso es lo que está pasando.

No es solo Perú. Australia —donde operan proyectos como Century, Dugald River y Broken Hill— también reportó recortes de producción en los últimos dos trimestres. Y en Irlanda, la mina Boliden Tara, una de las más grandes de Europa, ha operado por debajo de su capacidad histórica tras ajustes operativos derivados de presiones de costos. La suma de estos factores regionales produce un déficit global que ningún productor individual puede compensar en el corto plazo.

La demanda que no frena: galvanizado, baterías y construcción

El zinc tiene una demanda estructural que muchos analistas subestiman al compararlo con metales de mayor perfil como el cobre o el litio. Cerca del 60% del zinc que se produce en el mundo va al galvanizado de acero —el proceso que protege el metal de la corrosión—, y esa demanda está directamente atada a la construcción de infraestructura. Con los planes de gasto en infraestructura de Estados Unidos, la India y el sudeste asiático todavía en ejecución, el galvanizado no va a ceder.

Pero hay una segunda palanca de demanda que está ganando peso: las baterías de zinc-aire y zinc-ion, tecnologías de almacenamiento de energía que algunos analistas posicionan como alternativas al litio para aplicaciones estacionarias. Aunque aún representan una fracción menor del consumo total, proyectos piloto en Europa y China han comenzado a escalar. Si esa demanda incremental se suma a la base del galvanizado, el equilibrio oferta-demanda del zinc podría tensarse más de lo que el mercado actual proyecta.

China, que consume alrededor del 45% del zinc mundial, ha mantenido su actividad de fundición relativamente estable, pero sus importaciones de concentrado aumentaron en los primeros meses del año — señal de que sus propias minas no están cubriendo la demanda interna. Cuando China compite por el mismo concentrado escaso que las fundidoras europeas necesitan, los precios no tienen otro lugar adonde ir que arriba.

Lo que el rally implica para los productores regionales

Para los productores de zinc en América Latina, un precio sostenido por encima de los US$3,800 por tonelada cambia la ecuación de proyectos que hace dos años no pasaban los filtros de aprobación interna. Las minas que operan con costos de caja entre US$1,800 y US$2,400 por tonelada —el rango típico de las operaciones medianas en Perú y Bolivia— generan márgenes operativos que no se veían desde antes de la corrección de 2022-2023.

Para Perú, eso significa que empresas como Volcan Compañía Minera, Milpo y Minsur tienen argumentos más sólidos para reinvertir en sus operaciones de zinc, acelerar estudios de prefactibilidad en proyectos nuevos y —sobre todo— resolver los conflictos sociales que han frenado la producción. Un precio alto da tiempo y margen para negociar. El problema es que también da razones para esperar, porque cada tonelada que sale hoy cotiza mejor que el mes pasado.

Bolivia, que tiene reservas de zinc considerables en el altiplano, sigue atrapada en un modelo estatal que no ha logrado convertir geología en producción competitiva. El rally del zinc es, para La Paz, una oportunidad que probablemente no se aproveche en el corto plazo. No por falta de mineral, sino por falta de un marco de inversión que atraiga capital privado.

En México, la producción de zinc viene principalmente como subproducto del oro y la plata en minas polimetálicas como Peñasquito, en Zacatecas. Un precio más alto de zinc mejora los ingresos por subproductos y puede mejorar la economía de esas operaciones de forma tangible. Para Newmont, que opera Peñasquito, cada dólar de incremento en el precio del zinc se traduce en decenas de millones de dólares adicionales al año, dependiendo del volumen procesado.

La lectura de mercado: ¿sostenible o trampa alcista?

Aquí está la pregunta que todo director de operaciones debería hacerse antes de tomar decisiones de cobertura: ¿el rally del zinc tiene base estructural o es un movimiento impulsado por posicionamiento especulativo que se desinflará cuando la oferta se recupere?

La respuesta honesta es que tiene componentes de ambos. La escasez de concentrado es real y documentable. El déficit en almacenes del LME es verificable. La demanda de galvanizado es estable. Pero también es cierto que los fondos con posiciones largas en zinc han amplificado el movimiento más allá de lo que los fundamentos estrictos justificarían en el corto plazo.

El riesgo bajista más inmediato es una resolución rápida de los conflictos operativos en Perú o una recuperación inesperada de la producción australiana que libere concentrado hacia el mercado global. Si eso ocurre en el tercer trimestre, el zinc podría retroceder 8-12% desde sus niveles actuales sin que nadie se sorprenda.

El escenario alcista de mediano plazo, en cambio, descansa en algo más sólido: el zinc es un metal que lleva años sin ver inversión significativa en exploración y desarrollo de nuevos yacimientos. Los proyectos que entrarán en producción entre 2026 y 2028 no alcanzan para cubrir el crecimiento proyectado de demanda. Esa brecha estructural tarda años en cerrarse.

US$3,900 no es el techo. Pero tampoco es un piso garantizado. Los productores que usen este rally para mejorar su posición financiera, resolver sus problemas operativos y preparar la siguiente fase de crecimiento van a salir mejor parados que los que simplemente disfruten el precio mientras dura. El zinc lleva cuatro años enseñando esa lección. Los que no la aprendieron ya pagaron el costo.