Talga Group Ltd. lleva más de una década esperando para sacar adelante una mina de grafito en Suecia que podría suministrar suficiente material de baterías para alimentar dos millones de coches eléctricos al año y reducir la dependencia del continente de China.
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Sin embargo, tras algunos indicios de progreso, la empresa australiana se encuentra de nuevo en un limbo administrativo en su emplazamiento de Nunasvaara South, después de que se pospusiera hasta febrero la fecha del juicio para obtener el permiso medioambiental. La lentitud del proceso ha dejado el proyecto en fase de prospección desde 2011.
“El problema básico que tenemos es que existe este tiempo de tramitación ilimitado”, dijo Martin Phillips, director de operaciones de Talga, que dice que el grafito de su mina y refinería que funciona con energía renovable hará el ánodo de batería de vehículo eléctrico más ecológico del mundo. “Eso nos plantea el reto de seguir financiando nuestra empresa mientras esperamos que las autoridades suecas tomen una decisión”.
Hace dos años, la Unión Europea destacó los vastos recursos minerales de Suecia, que incluyen cerca de la mitad de las 30 materias primas que el bloque considera fundamentales para cumplir sus objetivos en materia de tecnología verde, como las baterías para vehículos eléctricos. Su obtención en la UE reduciría la dependencia de China en un momento en el que los problemas de la cadena de suministro y las tensiones geopolíticas están impulsando una mayor autosuficiencia.
Sin embargo, las perspectivas de poner en marcha los proyectos parecen más inciertas que nunca debido a la larga tramitación de permisos y a la ferviente oposición local, dicen los mineros.
Aunque Suecia tiene una historia centenaria de extracción de metales de la tierra y es el mayor productor de mineral de hierro de Europa, los nuevos proyectos se han visto acosados por la preocupación por el medio ambiente y la invasión de la población indígena sami del norte, cuyos derechos de pastoreo de renos son cruciales para su sustento.
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“Las minas siempre suponen un gran impacto tanto en el medio ambiente como en otras actividades, como el pastoreo de renos y el turismo”, afirma Jonas Rudberg, portavoz de la Sociedad Sueca para la Conservación de la Naturaleza, un grupo ecologista.
Tierras raras
En el sur de Suecia, la lucha por la explotación de minerales de tierras raras en Norra Kärr -considerado el yacimiento más prometedor de su clase en Europa- lleva más de una década. Los lugareños temen que una mina no sólo destruya las granjas y bosques de los alrededores, sino que también contamine el cercano lago Vättern, fuente de agua potable para 300,000 personas.
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Este tipo de accidentes no carece de precedentes. En 2012, las fugas de una balsa de residuos de la mina de níquel de Talvivaara, en la vecina Finlandia, vertieron niveles tóxicos de metales y uranio en los lagos y ríos cercanos, en uno de los peores desastres medioambientales del país.
Los ejecutivos de la industria afirman que las preocupaciones locales corren el riesgo de obstaculizar cambios tecnológicos más amplios que ayuden al medio ambiente y a la lucha contra el cambio climático.
“Es un doble rasero”, dijo Roberto García Martínez, director ejecutivo de Eurobattery Minerals AB, una empresa de exploración que busca desarrollar minas minerales sostenibles y éticas en la UE. “Todo el mundo quiere conducir coches eléctricos, pero no queremos tener una mina en nuestro patio trasero, y eso tiene que cambiar”.
El lento avance de la región hacia una base minera capaz de alimentar la transición hacia los vehículos eléctricos contrasta con la rapidez con la que el fabricante de pilas Northvolt AB estableció una cadena de suministro independiente. La empresa sueca, que se abastece de grafito en China, ha fomentado el desarrollo de minas nacionales al tiempo que financia la investigación de tecnologías de baterías alternativas.
Con el despegue de las ventas de vehículos eléctricos, la Comisión Europea calcula que la demanda de litio, ingrediente fundamental de las baterías, se multiplicará por 18 de aquí a finales de la década. El uso de cobalto se multiplicará por cinco.
Rudberg dijo que espera que parte de la demanda de estas materias primas pueda satisfacerse a través de las minas “donde no entre demasiado en conflicto con otros intereses”. También subrayó la importancia de otras vías para realizar la transición ecológica, como el reciclaje de baterías y la reducción del consumo.
“Es poco realista imaginar un futuro en el que toda la población de la Tierra conduzca un Tesla”, dijo Rudberg. “Los recursos de la Tierra no serán suficientes”.
El Ministerio de Economía sueco está llevando a cabo una investigación sobre cómo agilizar el proceso de concesión de permisos para garantizar un suministro sostenible de metales y minerales “críticos para la innovación”. La revisión solicitó la opinión de expertos de la industria, el derecho y el medio ambiente, entre ellos Rudberg, y los resultados se esperan para octubre.
“El proceso ahuyenta a mucha gente que quiere invertir en las minas suecas, ya que es muy incierto si se obtendrá un permiso o no, incluso si se hace todo bien”, dijo Maria Suner, directora general de la Asociación Sueca de Productores de Minas, Minerales y Metales.
Erika Ingvald, del Servicio Geológico de Suecia, que actuó como experta en la investigación, espera que se simplifique el proceso. En cuanto a las minas que esperan una decisión, dice que no está segura de cuándo pueden esperar un avance.
“Es como jugar a la lotería”, dijo. “Es casi imposible decirlo”.
Bloomberg
