- Tecnología disruptiva: Dundee Sustainable Technologies presenta solución industrial real para eliminar cianuro y arsénico en procesamiento de oro — los mayores desafíos regulatorios del sector
- Contexto regulatorio: Unión Europea debate prohibición de cianuro desde más de una década; derrames en Veladero (Argentina 2015) y Baia Mare (Rumania 2000) endurecieron marcos ambientales globales
- Impacto económico: Cumplimiento con arsénico en jurisdicciones como Nevada y provincias canadienses genera costos prohibitivos; esta tecnología habilita proyectos viables
- Aplicación LATAM: Solución crítica para yacimientos refractarios auríferos comunes en Andes; desbloquea proyectos en países con regulación ambiental estricta
Hay dos sustancias que la industria minera conoce bien y que el mundo mira con creciente recelo: el cianuro y el arsénico. Una es el caballo de batalla del procesamiento de oro desde hace más de un siglo; el otro, el residuo tóxico que convierte los proyectos rentables en pesadillas regulatorias. Dundee Sustainable Technologies (CSE: DST), con sede en Thetford Mines, Quebec, decidió atacar los dos al mismo tiempo — y lo que muestra en su planta de demostración es lo más cercano a una solución industrial real que se ha visto en el sector en años.
- El problema que nadie quiere nombrar en junta directiva
- CLEVR: procesamiento sin cianuro que ya tiene escala piloto
- SGSR: convertir el arsénico en un subproducto comercializable
- Quebec como laboratorio: ventajas que no son casualidad
- El mercado de la alternativa: ¿quién está mirando?
- La pregunta que vale la respuesta
El problema que nadie quiere nombrar en junta directiva
El cianuro procesa alrededor del 90% del oro que se extrae en el mundo. Su eficiencia es indiscutible. También lo son sus riesgos: derrames como el de Baia Mare en Rumania (2000) o el de Veladero en Argentina (2015) dejaron marcos regulatorios más estrictos, comunidades en alerta permanente y proyectos cancelados antes de iniciar. La Unión Europea debate desde hace más de una década prohibir su uso en minería. La presión no va a ceder.
El arsénico es otro frente. Aparece de forma natural en muchos depósitos auríferos — especialmente en yacimientos refractarios — y su manejo durante el procesamiento genera residuos que requieren estabilización costosa y almacenamiento a largo plazo. Para operadores en jurisdicciones con regulación ambiental estricta, como las provincias canadienses o estados como Nevada, el costo de cumplimiento asociado al arsénico puede complicar la economía completa de un proyecto.
Dundee Sustainable Technologies lleva años desarrollando dos plataformas tecnológicas que apuntan directamente a estos problemas. La visita a su instalación en Thetford Mines, Quebec, permite ver ambas en operación — no en laboratorio, sino en escala de demostración industrial.
CLEVR: procesamiento sin cianuro que ya tiene escala piloto
La primera tecnología es el proceso CLEVR — Chlorine Leach Extraction, Valorization and Recovery. Su propuesta es directa: extraer oro sin cianuro, usando un sistema de lixiviación basado en cloro que la empresa describe como más selectivo y potencialmente más económico en ciertos tipos de mena.
Lo que diferencia a CLEVR de otras alternativas al cianuro que han circulado en el sector es la etapa de desarrollo. No es una tesis académica ni un concepto en papel. La planta de demostración en Thetford Mines ha procesado material real y generado resultados que la empresa ha presentado ante potenciales socios e inversionistas. La pregunta relevante — y la que cualquier director de operaciones se haría — es cuál es la recuperación de oro comparada con el circuito de cianuro convencional, y a qué costo unitario.
La empresa no ha publicado comparativos definitivos con el proceso Merrill-Crowe o los circuitos CIL/CIP estándar. Pero el hecho de que DST esté buscando socios para escalar — y que lo haga desde una provincia con acceso a capital de riesgo minero como Quebec — indica que los números internos al menos justifican la conversación. El TSX Venture y el CSE tienen histórico de financiar tecnologías mineras en etapas tempranas; que DST cotice en el CSE y mantenga operaciones activas es, por sí solo, un indicador de que el proyecto tiene sustancia.
SGSR: convertir el arsénico en un subproducto comercializable
La segunda plataforma es más disruptiva en su lógica: el proceso SGSR (Sulfide to Glass-like Stable Residues) no busca simplemente contener el arsénico, sino transformarlo en un residuo estable de tipo vítreo que pasa las pruebas de lixiviación de toxicidad y puede almacenarse sin las restricciones que aplican a los lodos arsenicales convencionales.
Esto resuelve un problema que no es menor. Las plantas de tostación que procesan concentrados refractarios generan trióxido de arsénico como subproducto. En Canadá, ese material debe almacenarse en condiciones estrictamente controladas — Giant Mine en los Territorios del Noroeste es el caso emblemático: el gobierno federal ha gastado miles de millones de dólares en estrategias de contención de arsénico legado. La promesa del SGSR es estabilizar ese arsénico de forma permanente, reduciendo el pasivo ambiental a largo plazo y potencialmente desbloqueando proyectos que hoy tienen una barrera de entrada regulatoria difícil de sortear.
El impacto en la economía del proyecto puede ser significativo. Un operador que procesa concentrado de oro refractario con alto contenido de arsénico tiene hoy dos opciones: pagar primas de penalidad a las fundidoras, o construir infraestructura de contención costosa. Si el SGSR puede generar un residuo clasificable como no peligroso — o incluso comercializable como insumo industrial —, el cálculo cambia de forma relevante.
Quebec como laboratorio: ventajas que no son casualidad
No es accidental que Dundee haya elegido Thetford Mines para su planta de demostración. La ciudad en la región de Chaudière-Appalaches tiene historia minera profunda — fue el centro de la industria de asbesto canadiense durante décadas — y hoy busca reconvertirse en un polo de innovación minera. Quebec ofrece además incentivos fiscales para I+D industrial, acceso a energía eléctrica barata (fundamental para procesos electroquímicos), y un ecosistema institucional que conecta tecnología con capital.
Agnico Eagle, la minera con mayor presencia en la provincia y una de las diez mayores productoras de oro del mundo, ha hecho de Quebec su base operativa central. Canadian Malartic — la mina de oro a cielo abierto más grande de Canadá, operada por Agnico — tiene compromisos ambientales que incluyen reducción de su huella de carbono y gestión más estricta de residuos. Una tecnología que reduzca el riesgo de cianuro y estabilice arsénico encaja directamente con esa agenda.
Más al norte, en Ontario, operaciones en el cinturón de Timmins también enfrentan regulaciones provinciales cada vez más exigentes para el manejo de residuos de proceso. La adopción de alternativas al cianuro y de soluciones de estabilización de arsénico no es solo una historia ambiental — es una historia de reducción de costos de cumplimiento y de acceso a financiamiento ESG.
El mercado de la alternativa: ¿quién está mirando?
El sector de tecnologías alternativas al cianuro ha tenido una historia complicada. Varios procesos llegaron al mercado con promesas ambiciosas y encontraron barreras de adopción que combinaban inercia operativa, costos de transición y rendimientos que no igualaban al estándar establecido. La industria minera no es early adopter por naturaleza — opera con activos de décadas y márgenes que no toleran experimentos fallidos.
Lo que cambia la ecuación en 2024 y 2025 es la presión externa. Los financiadores institucionales — desde fondos de pensiones europeos hasta bancos de desarrollo multilateral — están incorporando criterios de uso de sustancias peligrosas en sus marcos ESG. Un proyecto que depende de cianuro en una jurisdicción con regulación en endurecimiento tiene hoy un perfil de riesgo diferente al de hace diez años. Eso abre espacio de mercado para tecnologías como las de Dundee, especialmente si pueden demostrar viabilidad económica en condiciones reales.
Pan American Silver, Kinross y First Majestic — todas con presencia en jurisdicciones latinoamericanas donde la oposición social al cianuro ha detenido proyectos — son el tipo de operadores que tienen incentivo para mirar de cerca qué pasa en Thetford Mines. No porque vayan a reemplazar sus circuitos actuales de un día para otro, sino porque necesitan opciones para proyectos nuevos que hoy encuentran resistencia comunitaria.
La pregunta que vale la respuesta
Dundee Sustainable Technologies tiene dos tecnologías con lógica sólida, instalaciones de demostración activas y un contexto de mercado que, por primera vez en años, trabaja a su favor. Lo que le falta — y lo que determinará si CLEVR y SGSR escalan o quedan como innovaciones de nicho — es el primer cliente de escala industrial que los adopte y publique resultados. Esa primera referencia operativa vale más que cualquier presentación a inversionistas.
En un ciclo donde el oro cotiza por encima de los 3,000 dólares la onza y los criterios ESG están filtrando el acceso al capital, la ventana para una tecnología como esta no estuvo nunca más abierta. La pregunta no es si hay mercado. La pregunta es si DST puede cerrar ese primer acuerdo antes de que la siguiente crisis de precio presione a los operadores a priorizar costos sobre cumplimiento ambiental.
