Chile abrirá una licitación para la exploración y producción de 400,000 toneladas de litio en un esfuerzo por recuperar cuota de mercado y satisfacer la creciente demanda del metal utilizado en vehículos eléctricos y dispositivos de alta tecnología.
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La nación productora de cobre, que posee las mayores reservas de litio conocidas del mundo, dijo que está preparando unas bases de licitación a disposición de empresas locales y extranjeras para cinco cuotas de 80,000 toneladas cada una.
Las empresas que obtengan los permisos tendrán siete años, prorrogables por otros dos, para explorar y desarrollar proyectos, seguidos de 20 años de producción, dijo el Ministerio de Minería en un comunicado.
Chile, que hasta 2018 era el primer productor mundial de litio, perdió su corona a manos de Australia y está a punto de descender aún más, ya que se proyecta que China se convertirá en el segundo productor del metal a finales de la década.
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El país genera actualmente alrededor del 29% de la oferta mundial, pero tiene previsto duplicar la producción para 2025 hasta alcanzar unas 250.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).
La demanda mundial del metal, según las proyecciones del ministerio, se cuadruplicará para 2030, alcanzando 1,8 millones de toneladas de litio. La oferta disponible para entonces será de 1,5 millones de toneladas.
Las dos principales mineras de litio, Albemarle (NYSE: ALB) y SQM (NYSE: SQM), extraen el metal en el desierto chileno de Atacama, uno de los lugares más secos de la tierra, bombeando salmuera desde el subsuelo y concentrándola por evaporación en piscinas.
El uso del agua en el proceso de extracción por parte de las empresas se ha convertido en la manzana de la discordia, poniendo en peligro sus planes de expansión.
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Las comunidades indígenas que viven en los alrededores del salar pidieron en septiembre a las autoridades que suspendieran los permisos de explotación de SQM o redujeran drásticamente sus operaciones hasta que presentara un plan de cumplimiento medioambiental aceptable para los reguladores.
El organismo de control ambiental de Chile, SMA, acusó en 2016 a SQM de extraer en exceso salmuera rica en litio del salar de Atacama, lo que llevó a la empresa a desarrollar un plan de 25 millones de dólares para volver a cumplir con sus operaciones. Las autoridades aprobaron ese plan en 2019, pero revirtieron su decisión en 2020, obligando a la minera a empezar de nuevo desde cero con un plan potencialmente más duro.
En medio de la batalla legal, las autoridades chilenas anunciaron que llevarían a cabo el primer estudio hidrológico completo de la región, financiado con fondos públicos, en el salar.
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Legisladores, académicos, ecologistas, comunidades locales, el fabricante de automóviles alemán Volkswagen y los tribunales chilenos han subrayado la importancia de un estudio medioambiental que ayude a disipar las persistentes dudas sobre el impacto de la extracción de litio en Chile.
