Fabricantes de automóviles, inversores e incluso el gigante petrolífero Schlumberger NV están empezando a adoptar tecnologías respetuosas con el medio ambiente para producir litio que podrían ayudar a satisfacer el 25% o más de la demanda mundial de este metal para baterías de vehículos eléctricos a finales de la década.
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Stellantis, Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates y otros han invertido millones de dólares o firmado acuerdos de suministro con las llamadas start-ups de Extracción Directa de litio (EDL) en los últimos meses en un intento de impulsar la tecnología a la producción comercial, que se espera en los próximos meses. año o dos.
Las tecnologías EDL utilizan menos tierra y agua subterránea que la minería de roca dura y los estanques de evaporación de salmuera, las formas tradicionales de procesar el metal blanco. Los analistas de la industria lo ven como una nueva forma de ayudar a garantizar el suministro de litio para la industria de los vehículos eléctricos, si la tecnología puede funcionar a gran escala.
“Más litio verde es la promesa de esta nueva tecnología”, dijo Kasper Sage de BMW i Ventures, el fondo de capital de riesgo de BMW, que esta semana invirtió en la empresa de nueva creación de tecnología EDL Lilac Solutions Inc.
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Las tecnologías EDL son comparables a los ablandadores de agua domésticos comunes, que eliminan los metales del agua potable.
El proceso puede tomar tan solo unas pocas horas para filtrar el metal dentro de un almacén de tamaño medio. Por el contrario, los estanques de evaporación tradicionales pueden tener un tamaño de cientos de acres, drenar permanentemente los acuíferos cercanos y tardar varios años en producir litio.
Sin embargo, la mayoría de las tecnologías EDL son más caras de operar que los estanques de evaporación, que utilizan la luz solar, y algunas requieren grandes volúmenes de agua dulce y electricidad.
Albemarle Corp y otros productores tradicionales de litio dicen que han estudiado las tecnologías EDL, pero sienten que no se generalizarán hasta finales de esta década, dadas las preocupaciones sobre el alto uso de energía y agua.
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“El acceso a agua limpia es uno de los obstáculos clave para EDL”, dijo John Peichel, de la división de tecnología del agua de Suez PA, que vende equipos a la industria del litio.
Schlumberger, conocido por su trabajo de fracturamiento hidráulico, está construyendo un proyecto EDL en Nevada y dice que su “objetivo final” es producir litio sin agua dulce. Es un objetivo que el Departamento de Energía de EE. UU. Está apoyando con un concurso de $ 4 millones para los mejores desarrollos tecnológicos de litio geotérmico.
Mundo financiero
Los posibles obstáculos no han obstaculizado el interés de Wall Street en el llamado litio verde.
Las acciones de Standard Lithium Ltd. se han multiplicado por seis desde que comenzaron a cotizar en Nueva York en julio, a pesar de que la tecnología EDL de la compañía todavía se está probando en Arkansas.
Las acciones de Vulcan Energy Resources Ltd de Australia han subido un 40% desde agosto en sus planes de abastecer a los fabricantes de automóviles Stellantis y Renault SA de su proyecto alemán EDL.
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Chris Berry, analista independiente de la industria de House Mountain Partners, dice que, según los anuncios existentes, EDL podría producir una cuarta parte del suministro mundial de litio para fines de la década, aunque señaló que no todas las tecnologías deben tratarse de la misma manera. Otros consultores de la industria ponen esa cifra aún más alta.
La demanda mundial de litio el año pasado fue de unas 320.000 toneladas, y se espera que alcance 1 millón de toneladas para 2025 y 3 millones de toneladas para finales de la década.
“Los inversores deben sopesar los beneficios de la tecnología EDL frente a una serie de desafíos para adaptar la tecnología a cada depósito de litio“, dijo Berry.
Un área que llama la atención de los desarrolladores de EDL es el Salton Sea de California, aproximadamente a 160 millas (258 km) al sureste de Los Ángeles. Salmueras supercalientes llenas de litio se arremolinan debajo del área, que se encuentra en lo alto de la falla de San Andrés.
Berkshire Hathaway Inc y EnergySource LLC de Warren Buffett están estudiando formas de agregar tecnología EDL a las plantas de energía existentes allí para que puedan procesar litio mientras producen electricidad.
Cerca de allí, Controlled Thermal Resources Ltd, de propiedad privada, está desarrollando un proyecto de salmuera de litio geotérmica para abastecer a General Motors, que dijo que CTR podría suplir “una cantidad considerable de nuestras necesidades de litio” para 2024.
Ese proyecto, así como otro similar en Argentina, está respaldado por tecnología de Lilac Solutions y es visto por algunos analistas como una de las primeras pruebas comerciales de EDL .
La atención del EDL se produce cuando los precios del litio están cerca de máximos históricos, según datos de Benchmark Mineral Intelligence, lo que impulsa la carrera por nuevas tecnologías.
“El suministro de litio es el principal cuello de botella para la electrificación y EDL puede ayudar a impulsar ese suministro”, dijo Teague Egan, director ejecutivo de Energy Exploration Technologies Inc, una empresa privada que trabaja con el productor argentino de litio Orocobre Ltd.
Reuters
