A pesar del papel del litio como materia prima crítica para avanzar en las estrategias globales de descarbonización, la naturaleza controvertida de la sostenibilidad de las operaciones de litio está pasando a primer plano, destaca un nuevo informe del investigador de mercado Fitch Solutions .
Dado el contexto de una demanda de litio en rápido aumento a medida que la transición energética global hacia fuentes más sostenibles cobra impulso, las empresas ubicadas a lo largo de la cadena de suministro de baterías continuarán invirtiendo en investigación y tecnología para reducir el impacto ambiental de la extracción de litio. La presión del gobierno y un aumento en la inversión ambiental, social y gubernamental (ESG) motivarán a las empresas a modificar las técnicas existentes.
Según Fitch , los principios de inversión conscientes de los ESG ocuparán un lugar central y cambiarán la forma en que los productores de litio realizan negocios.
Más de la mitad de las reservas mundiales de litio se encuentran dentro de lo que se conoce como el ‘Triángulo del Litio‘, que cubre partes de Argentina, Chile y Bolivia. Históricamente, la extracción dentro de las salinas del triángulo del litio ha sido sustancialmente intensiva en agua, requiriendo alrededor de dos millones de litros de agua por tonelada de litio extraída.
Esto presenta un riesgo sustancial de escasez de agua para las necesidades agrícolas futuras en una región que ya tiene la reputación de ser uno de los lugares más secos del mundo, dice Fitch .
Además de la escasez de agua en regiones clave productoras de litio, Fitch argumenta que la amenaza de contaminación de los suministros de agua locales resultará en un riesgo persistente de malestar social y un riesgo creciente de oposición a las operaciones de litio y nuevos proyectos.
Las piscinas de evaporación grandes, que generalmente permanecen más de un año, pueden filtrar sustancias químicas tóxicas y contaminar las masas de agua.
Fitch cita dos ejemplos.
En el Tíbet, una fuga química de la mina de litio Ganzizhou Rongda en 2016 dañó el ecosistema dentro del río Liqi y provocó la muerte masiva de peces. La comunidad local, a su vez, protestó por la minería de litio. Dentro del triángulo del litio, las comunidades indígenas se han pronunciado en contra de la extracción de litio.
En octubre de 2019, los chilenos indígenas de las salinas de Atacama bloquearon el acceso a las operaciones locales de litio, apoyando las protestas contra la desigualdad social y protestando por los impactos ambientales de la minería de litio dentro de su comunidad.
“Esperamos que la consideración de las comunidades locales se convierta en algo no negociable en los desarrollos de litio a mediano y largo plazo, a medida que los requisitos de ESG para el financiamiento se endurezcan”, dice Fitch . “Esto podría presentar desafíos para los países que buscan expandir la producción de litio durante nuestro período de pronóstico en medio del crecimiento del sector. Por ejemplo, la administración de Fernández en Argentina tiene como objetivo aumentar la producción anual de carbonato de litio de 40.000 toneladas en la actualidad a más de 230.000 toneladas para fines de 2022 ”.
Extracción sustentable
Como parte del Pacto Verde Europeo, la Comisión Europea propuso en diciembre de 2020 que, a partir de julio de 2024, solo se permitirán en la UE vehículos eléctricos recargables (VE) y baterías industriales con huella de carbono declarada.
La inversión ASG se está convirtiendo rápidamente en algo habitual. En noviembre de 2020, Partnership for Carbon Accounting Financials implementó el Estándar Global de Contabilidad e Informes de Gases de Efecto Invernadero para la industria financiera, llevando las emisiones asociadas con las actividades de préstamo e inversión de bancos e inversores a la vanguardia de la atención pública.
Los fabricantes de automóviles con operaciones dentro de la UE ya han comenzado a invertir en técnicas de extracción más sostenibles, lo que ejerce presión sobre los productores de litio.
En enero, BMW anunció que había encargado un estudio a la Universidad de Alaska Anchorage y la Universidad de Massachusetts Amherst para analizar el uso del agua de diversas técnicas de extracción de litio en América del Sur. Se espera que los resultados del estudio estén disponibles en el primer trimestre de 2022 y aumentarán la transparencia con respecto al impacto ambiental de diferentes tecnologías.
Los productores de litio existentes ya están respondiendo a las preocupaciones emergentes sobre sus técnicas de extracción. La productora estatal chilena de litio Sociedad Química y Minera (SQM) se ha comprometido a reducir el uso de agua dulce. En octubre de 2020, SQM se comprometió a disminuir el uso de agua dulce en el Salar de Atacama en un 30% de forma inmediata en comparación con los niveles de 2019 y en un 50% para 2030.
Mientras tanto, los nuevos jugadores avanzan en técnicas de extracción que tienen el potencial de cambiar el suministro de litio. Lake Resources y Standard Lithium han desarrollado técnicas de extracción directa de litio (DLE) que pretenden reducir el impacto ambiental en comparación con los métodos tradicionales de evaporación.
“Esperamos que la tecnología DLE domine el futuro sector de la minería de litio dentro de las salmueras geotérmicas en Europa y el Reino Unido, así como en las salinas de América del Sur”, dice Fitch.
Mientras tanto, Fitch postula que las técnicas de extracción geotérmica de litio aumentarán en popularidad entre los consumidores occidentales. La extracción geotérmica de litio tiene una huella de carbono mucho menor que los métodos de extracción de roca dura y salmuera, así como un uso reducido de agua.
A su vez, los productos de litio sin carbono se venderán a un precio superior en comparación con la producción de la mina de roca dura.
Si bien la extracción geotérmica de litio dominará la producción de litio en el futuro, la técnica de extracción que será la segunda más popular dependerá de la preparación tecnológica y la demanda de carbonato de litio frente a hidróxido de litio.
