Tesla Motors ha presentado una patente sobre un nuevo método de extracción de litio a partir de materiales arcillosos. Titulado ‘La extracción selectiva de litio a partir de minerales de la arcilla’, el proceso fue primero aludió a por el CEO Elon Musk en el Día de la batería de Tesla en septiembre el 2020.
La patente establece un nuevo método para extraer litio del mineral utilizando cloruro de sodio y, según Tesla, ofrece una forma más respetuosa con el medio ambiente de obtener el metal que las técnicas actualmente utilizadas, como la lixiviación ácida.
Cuota de mercado de litio y vehículos eléctricos
El litio es fundamental para producir baterías de larga duración que se utilizan en vehículos eléctricos (EV), ya que actúa como una puerta de entrada que permite que la energía renovable se libere de manera constante y confiable. A medida que los vehículos eléctricos continúan ganando una participación de mercado más significativa y los gobiernos eliminan gradualmente los modos de transporte que queman combustibles fósiles, la demanda de litio ha comenzado a dispararse.
Según el último de la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles, las matriculaciones de vehículos eléctricos aumentaron un 53,3% en toda la UE. En el informe: ‘Minerales para la acción climática’, publicado por el Banco Mundial, se espera que sean necesarios 5 veces más litio del que se extrae actualmente para cumplir los objetivos climáticos globales para 2050.
Durante el Día de la batería, el vicepresidente senior de ingeniería de Tesla, Drew Baglino, dijo que Tesla ya ha desarrollado este nuevo proceso de extracción y que podría “resultar en una reducción del 33% en el costo del litio”. De ser cierto, esto representaría un paso significativo para respaldar una mayor penetración en el mercado de vehículos eléctricos y permitiría la producción de baterías de litio de bajo costo para una base de consumidores más grande.
Preocupaciones ambientales
Los medios actuales de extracción de litio tienen un alto costo ambiental, lo que requiere alteración de la superficie, excavación mecanizada de zanjas y eliminación de hábitats de vida silvestre y vegetación para acceder al mineral. Por lo tanto, el desarrollo de un proceso de extracción eficiente y respetuoso con el medio ambiente es vital para ampliar las baterías de litio y aumentar la participación en el mercado de vehículos eléctricos a nivel mundial.
Musk, hablando con Electreck, explicó la ventaja ambiental del proceso: “¿Cuál es la mejor manera de tomar el mineral y extraer el litio y hacerlo de una manera amigable con el medio ambiente? Lo hemos estado analizando desde un primer punto de vista físico, en lugar de simplemente como siempre se ha hecho.
“Descubrimos que en realidad podemos usar sal de mesa, cloruro de sodio, para extraer básicamente el litio del mineral. Nadie ha hecho esto antes, que yo sepa ”.
La patente, como la de Electrek , se refiere a este proceso exacto explicado por Musk, ofreciendo una solución a las principales preocupaciones con el método de extracción actual. Tesla ya ha comprado 10,000 acres de tierra en Nevada, donde planea extraer litio.
El anuncio también ha llamado la atención de muchas empresas mineras deseosas de asociarse con Tesla para implementar este nuevo proceso. La minera canadiense Spearmint Resources le recordó a Musk que no muy lejos de su Gigafábrica 1 en Nevada, se está desarrollando el proyecto de arcilla de litio de Clayton Valley para abastecer al mercado local.
Si tiene éxito, el nuevo proceso de extracción podría representar un avance significativo en el desarrollo de baterías de iones de litio y vehículos eléctricos, aliviando muchas de las preocupaciones que surgen con los métodos convencionales de extracción de litio. Sin embargo, la patente de Tesla también señala que debido al material de arcilla que comprende uno o más minerales adicionales, la alta pérdida de litio por la posterior eliminación de los elementos de impureza puede reducir significativamente la eficiencia general de extracción de litio.
