Eramet liquida activos de litio y níquel: la minera francesa se retira de Argentina

Eramet necesita liquidez y Argentina paga el precio. La minera francesa anunció que negocia la venta de participaciones en Centenario-Ratones, su proyecto de litio en la provincia de Salta, y busca socios estratégicos para Weda Bay, su operación de níquel en Indonesia. Paralelamente, cerró la venta de concesiones de litio en el salar de Arizaro por US$71 millones. El movimiento no es expansión — es retiro ordenado de posiciones que el balance de Eramet ya no puede sostener solo.

Deuda alta, litio caro: la ecuación que fuerza la mano de Eramet

Eramet arrastra una deuda neta que creció de forma sostenida durante los últimos dos años, presionada por la caída del precio del níquel y los costos de desarrollo de sus proyectos de litio. El níquel en el LME perdió más del 40% de su valor desde los picos de 2022, impulsado por el exceso de oferta indonesio — el mismo país donde Eramet opera Weda Bay. La paradoja es incómoda: su principal activo de níquel contribuyó al colapso del precio que lo hace menos valioso.

En litio, el panorama no fue mejor. Los precios del carbonato de litio cayeron desde sus máximos históricos superiores a US$80,000 por tonelada hasta niveles por debajo de los US$12,000 en algunos momentos de 2024, afectando la viabilidad financiera de proyectos en etapa de desarrollo. Centenario-Ratones, ubicado en Salta, es uno de ellos. La venta de concesiones en Arizaro por US$71 millones sugiere que Eramet prefiere monetizar activos secundarios hoy antes que sostener su desarrollo con deuda cara.

Centenario-Ratones y lo que Argentina pierde — o no — con la salida parcial de Eramet

Centenario-Ratones tenía potencial. Eramet lo posicionaba como uno de sus proyectos bandera en el Triángulo del Litio, con reservas estimadas de salmuera y una ubicación favorable en el norte salteño. La entrada de un socio estratégico no implica necesariamente el abandono del proyecto — puede acelerarlo si el nuevo inversor aporta capital fresco y apetito por el riesgo que Eramet ya no tiene.

El problema es el momento. Argentina acaba de consolidar su marco regulatorio más atractivo en décadas: el RIGI vigente hasta 2027 ofrece estabilidad fiscal, libre disponibilidad de divisas y protección ante cambios normativos. Para un comprador sofisticado, entrar ahora en Centenario con Eramet como socio minoritario puede ser una oportunidad de adquisición a precio de estrés. Para Argentina, la pregunta es si el nuevo dueño tendrá el músculo financiero para llevar el proyecto hasta producción comercial.

El gobierno de Javier Milei ha apostado todo a que el RIGI atraiga exactamente este tipo de capital — grandes inversores dispuestos a comprometer montos significativos a cambio de certeza regulatoria. La venta parcial de Eramet es un test de esa tesis. Si el comprador resulta ser un fondo asiático o una automotriz con cadena de valor en baterías, el mercado leerá el movimiento como validación del marco. Si nadie compra a precio justo, el salar de Salta seguirá siendo un activo brillante en un mapa que nadie quiere operar.

Arizaro: US$71 millones que revelan el precio real del litio en descuento

La venta de las concesiones de litio en el salar de Arizaro por US$71 millones merece un párrafo propio. Arizaro es uno de los salares con mayor extensión en Argentina — algunos estudios lo ubican entre los más grandes del planeta por superficie. Que Eramet lo venda en esta cifra dice mucho sobre el estado actual del mercado de litio.

No es que US$71 millones sea poco dinero. Es que, en el pico del ciclo del litio en 2022-2023, activos similares se transaban con premiums que multiplicaban ese valor varias veces. La operación refleja un mercado en modo conservador: los compradores saben que tienen el tiempo de su lado, que los productores necesitan liquidez y que los precios del metal no van a recuperar sus máximos en el corto plazo. Quien compró Arizaro hizo una adquisición oportunista. Eramet, una monetización necesaria.

Para Argentina, sin embargo, el dato no es necesariamente negativo. Las concesiones cambian de manos pero no desaparecen. El salar sigue siendo un activo nacional. El nuevo propietario tendrá incentivos para desarrollarlo cuando el mercado del litio se recupere — y la mayoría de los analistas esperan que eso ocurra conforme la electrificación del transporte avance en la segunda mitad de esta década.

Weda Bay: el problema indonesio que no tiene solución regional

La búsqueda de socios para Weda Bay tiene otra lógica. Indonesia consolidó su posición como dominante global en níquel procesado, impulsada por inversión china y políticas de valor agregado local. Weda Bay opera en ese entorno, pero Eramet enfrenta la misma presión que todos los productores de níquel fuera del ecosistema chino: costos más altos, menor integración vertical y un precio de mercado que refleja la eficiencia del modelo indonesio-chino más que el costo de los productores occidentales.

Buscar un socio en Weda Bay no es señal de debilidad operativa — es reconocimiento de que la minería de níquel en Indonesia requiere escala y alineación geopolítica que una empresa francesa de tamaño mediano difícilmente puede proveer sola. Un socio japonés, coreano o incluso australiano con exposición a cadenas de baterías podría darle a Weda Bay la integración que le falta y a Eramet el flujo de caja que necesita.

El RIGI como anzuelo: ¿quién recoge lo que Eramet suelta?

La coyuntura argentina favorece la compra, no la venta. Los activos de litio en el Triángulo se comercializan con descuento sobre sus valuaciones de máximo ciclo, el RIGI ofrece condiciones que ningún otro país del continente iguala y el gobierno nacional no pone obstáculos a la inversión extranjera directa. Para un comprador paciente con horizonte de cinco a siete años, Centenario-Ratones y Arizaro son exactamente el tipo de posición que se construye en valles de mercado.

Los candidatos más probables provienen de Asia. Las automotrices chinas y japonesas llevan años asegurando oferta de litio directamente en la fuente — sin intermediarios. Fondos soberanos de Corea del Sur y Japón también han mostrado apetito por activos en etapa de desarrollo en el noroeste argentino. Si Eramet cierra estas operaciones con un comprador estratégico asiático, Jujuy, Salta y Catamarca habrán dado otro paso en su integración con la cadena global de baterías, aunque esa integración pase por Tokio o Shanghái en lugar de París.

Lo que Eramet vende no son activos fallidos. Son activos caros de sostener para una empresa con el balance bajo presión. Argentina tiene ahora la oportunidad de demostrar que el RIGI no fue solo retórica — que el país puede retener y profundizar proyectos cuando el capital europeo se retira. La respuesta llegará con el nombre del comprador que firme los acuerdos definitivos.