Rio Tinto anunció hoy que la compañía comenzará la construcción de una nueva planta que recuperará el telurio, un mineral crítico utilizado en paneles solares, de la refinación de cobre en su mina Kennecott cerca de Salt Lake City, Utah.
Rio Tinto dijo que está invirtiendo $ 2.9 millones para establecer la planta, que recuperará el telurio como un subproducto de la fundición de cobre, extrayendo un valioso mineral de las corrientes de desechos. La planta tendrá capacidad para producir aproximadamente 20 toneladas de telurio por año.
Rio Tinto espera comenzar la producción de telurio en el cuarto trimestre de 2021, creando una nueva cadena de suministro en América del Norte para este mineral crítico.
La compañía señaló que el telurio es un componente esencial del telururo de cadmio, un semiconductor que se utiliza para fabricar paneles solares fotovoltaicos (PV) de película delgada. Las películas delgadas hechas de este compuesto pueden convertir eficientemente la luz solar en electricidad. El telurio también se puede utilizar como aditivo para el acero y el cobre para mejorar la maquinabilidad, haciendo que estos metales sean más fáciles de cortar. También se puede agregar para aumentar la resistencia al ácido sulfúrico, la vibración y la fatiga.
Además de producir casi el 20 por ciento del cobre estadounidense, el proceso de fundición de Kennecott también recupera oro, plata, carbonato de plomo, platino, paladio y selenio, mientras que el molibdeno se recupera del concentrador Copperton. En total, actualmente se recuperan nueve productos del mineral extraído en Kennecott.
Rio Tinto es socio del Instituto de Materiales Críticos (CMI) del Departamento de Energía de EE. UU. Y trabaja en estrecha colaboración con los expertos de CMI para descubrir nuevas formas de recuperar económicamente subproductos minerales críticos como el renio, el telurio y el litio.
