El país que tiene las mayores reservas del mundo elabora regulaciones para licitar derechos de extracción del mineral que se usa en las baterías recargables, decisión que permitiría que más actores ingresaran al mercado.
Es probable que las nuevas reglas se aprueben después de marzo, cuando entre en funciones el presidente electo Sebastián Piñera, según Eduardo Bitrán, que está al frente de la agencia de desarrollo gubernamental Corfo.
La ministra de Minería, Aurora Williams, dijo en septiembre que la comisión que trabaja en el nuevo código de litio proporcionaría pautas a fines de 2017.
La producción de litio en Chile ha quedado restringida desde 1979, cuando el gobierno declaró que se trataba de un producto primario “estratégico” porque se pensaba que era un elemento clave de los procesos nucleares. El gobierno no ha otorgado una licencia de litio en más de dos décadas, y Albemarle y Soc. Química y Minera de Chile SA son las únicas compañías que producen en el país.
A medida que crece la demanda mundial de litio, otras pequeñas compañías han adquirido derechos o instalado oficinas en Chile a la espera de que el gobierno establezca nuevas reglas.
“Las compañías tendrán que manifestar su interés en una licencia de litio y luego el gobierno verá si hay otros interesados”, dijo Bitrán el lunes en una entrevista en Santiago. “Habrá una licitación y se adjudicará la licencia a quien haya presentado la mejor oferta”.
Las compañías que ya tienen derechos de otros minerales tendrán prioridad para las licencias de litio en esas zonas, dijo. Los oferentes también deberán obtener una licencia de la Comisión Chilena de Energía Nuclear, CCHEN, que supervisa las exportaciones de litio.
Las operaciones de Albemarle y SQM en el salar de Atacama podrían producir 300,000 toneladas de carbonato de litio por año para 2025, según Bitrán. Tan sólo la producción de Atacama cubriría la mitad de la demanda mundial estimada, mientras que el conjunto de los otros salares de Chile podría producir alrededor de 100,000 toneladas anuales, agregó.
Corfo y SQM pusieron fin la semana pasada a años de disputa contractual al acordar nuevas condiciones para la producción en Atacama. El acuerdo también allana el camino para que SQM se asocie con la compañía estatal productora de cobre Codelco en el salar de Maricunga, donde ambas tienen presencia.
“El acuerdo comprende una cláusula por la cual SQM se compromete a hacer su mayor esfuerzo por negociar un emprendimiento conjunto con Codelco en Maricunga”, dijo Bitrán. “No veo cómo alguien que quiera operar en Maricunga podría hacerlo sin la propiedad de SQM, ya que está ubicada en el centro del salar”.
Se estimaba que Codelco anunciaría una asociación para contribuir al desarrollo de litio en Maricunga a fines del año pasado, pero en noviembre postergó la decisión. Es probable que la compañía analice la posibilidad de crear una empresa conjunta con SQM cuando el gobierno de Piñera designe al nuevo presidente de Codelco, dijo Bitrán.
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