Pan American Silver está en proceso de invertir alrededor de US$275 millones en la ampliación de dos minas en México, trabajos que recibieron el visto bueno en momentos en que la mayoría de las mineras reducen sus gastos de capital al descender los precios de los metales.
Las ampliaciones en La Colorada y Dolores son posibles gracias al sólido balance de la minera y rebajarán enormemente los costos directos, dijo a BNamericas su presidente ejecutivo, Michael Steinmann.
La inversión en un ciclo a la baja tiene el beneficio de que los costos de los equipos e instalación son menores y se pueden elegir a los contratistas, señaló. En parte como resultado, la ampliación de La Colorada sería más económica que lo presupuestado y terminaría antes de lo previsto.
La expansión de La Colorada subirá la producción de plata en 69% a 7,7 millones de onzas anuales (Moz/a), mientras que en Dolores la producción se incrementará 40% a 6,3Moz/a de plata y 52%, a 205.000oz/a de oro.
BNamericas: ¿Cómo comenzó Pan American las ampliaciones en México en momentos en que otras mineras congelaban proyectos?
Steinmann: Siempre hemos tenido un sólido balance, que impulsamos enormemente en el último ciclo alcista, y nuestra deuda es ínfima.
Por ende, cuando la mayor parte de nuestros rivales lidiaba con un mercado bajista para amortizar deuda, pudimos recurrir a nuestro balance general para ampliar nuestras dos mejores operaciones.
Dolores es una mina a cielo abierto de menor ley y La Colorada, otra subterránea más pequeña pero con leyes muy altas. Ambas producen con costos muy bajos.
Respecto de las fusiones o adquisiciones, estas dos ampliaciones tendrían una tasa interna de retorno en la banda media a alta del 20% a US$19/oz de plata y en cerca de 20% a US$16/oz. No hay nada parecido en el segmento de la plata.
Tener un balance general en condiciones para reaccionar y poder construir cuando nadie lo está haciendo tiene enormes ventajas. Se puede optar a los mejores contratistas e ingenieros, además de todos los equipos e instalaciones a menor costo. La ampliación de La Colorada está un 5% a 10% bajo el presupuesto y un par de meses adelantada.
BNamericas: ¿Qué repercusiones tendrán las ampliaciones sobre los costos directos?
Steinmann: Nuestros costos directos llegaron a US$6,81/oz el primer semestre. Esa es una enorme disminución si se compara con lo registrado hace un par de años y lograremos más recortes gracias a estas ampliaciones.
Además, blinda a nuestra compañía a futuro. El mercado de los metales preciosos es cíclico y los precios bajarán en el futuro. En ese momento no nos intranquilizarán esos precios porque nuestros costos son muy bajos.
Incluso preveo costos más bajos debido a las ampliaciones, pero las cifras solo estarán disponibles en enero.
BNamericas: ¿Cuáles han sido los principales retos en las ampliaciones?
Steinmann: En realidad no son tan grandes. Ese es el beneficio de ampliar operaciones en funcionamiento. Conoces las condiciones del terreno, la metalurgia y la mineralización.
BNamericas: ¿Cuál es la vida útil de La Colorada y Dolores? ¿Cree que hay posibilidades de extenderlas?
Steinmann: La Colorada cuenta con nuestras mayores reservas, de 91Moz a diciembre. Nuestras reservas se dispararon en 300% en los últimos seis años y ello nos motivó a ampliar la mina.
Estas están en posición vertical hasta cerca de 700m bajo la superficie. El pozo que construimos en la ampliación baja 618m y puede profundizarse con los mismos equipos.
Tenemos un par de barrenos muy profundos de cerca de 1.000m y seguimos identificando una mineralización con una alta ley. Las reservas de La Colorada alcanzan para casi 12 años, pero no tengo dudas de que las reemplazaremos en los años venideros.
En Dolores, el tamaño final del yacimiento a cielo abierto ya está bastante definido. Hay una enorme montaña a un lado, por lo que el yacimiento no se expandirá mucho más a menos que lo hagamos hacia el norte.
Hay mucha mineralización subterránea disponible, es ahí donde instalamos la rampa y ahora estamos perforando para confirmar la mineralización. Era muy lejos para perforar desde la superficie, pero hay material disponible bajo el depósito, no solo para una ampliación, sino para seguir hacia el sur.
La restante vida útil de la mina se acerca a los 12 años, pero no tengo dudas de que encontraremos importantes zonas subterráneas dentro de los siguientes años.
Acerca deMichael Steinmann
Michael Steinmann fue nombrado presidente ejecutivo de Pan American Silver en enero, tras trabajar en distintos puestos en la empresa desde 2004.
Además de participar en una serie de proyectos de construcción de minas, ha intervenido en las adquisiciones de la mina Dolores en México y el proyecto Navidad en Argentina.
Antes de desempeñarse en Pan American, Steinmann fue gerente de geología y desarrollo de negocios de Glencore en Sudamérica.
Posee un doctorado en Ciencias Naturales (Geología) de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich.
Acerca de la compañia
Pan American Silver, con sede en Vancouver, es uno de los mayores productores de plata de América Latina con operaciones en México, Perú, Argentina y Bolivia.
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