Cauchari-Olaroz alcanza 9.280 toneladas de litio en Q2 2026: confirmación de operaciones sostenidas

Nueve mil doscientas ochenta toneladas de carbonato de litio en un solo trimestre. Cauchari-Olaroz no solo está produciendo — está operando cerca de su capacidad de diseño, una distinción que separa a los proyectos que cumplen de los que prometen. Para Lithium Argentina, el dato del segundo trimestre de 2026 no es un hito simbólico: es la confirmación de que el proyecto más grande del noroeste argentino ha dejado atrás la curva de aprendizaje operacional y entra en velocidad de crucero.

De la rampa al ritmo sostenido: lo que significa operar cerca del diseño

En minería de litio, “cerca de la capacidad de diseño” es una frase que los analistas leen con atención. La mayoría de los proyectos de salares enfrentan desafíos de rampa que se extienden por meses: variaciones en la composición de la salmuera, ajustes en los circuitos de evaporación y problemas de calidad del producto terminado. Cauchari-Olaroz, que arrancó operaciones comerciales en 2023, tomó su tiempo para estabilizarse. Pero los 9,280 toneladas del segundo trimestre de 2026 proyectan un ritmo anualizado de aproximadamente 37,120 toneladas — justo dentro del rango de guía de 35,000 a 40,000 toneladas que la empresa mantiene para el año completo.

Eso no es un accidente. Es ejecución. Y en un mercado de litio que ha castigado duramente a los operadores con promesas incumplidas, la consistencia tiene un valor que el precio spot no captura del todo.

La planta de Cauchari-Olaroz está diseñada para producir hasta 40,000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE). Con una capacidad instalada de ese tamaño, el proyecto se posiciona entre los diez mayores productores de litio del planeta, compitiendo directamente con activos de Albemarle en Chile y Pilbara Minerals en Australia. Pero a diferencia de los proyectos de espodumena australianos, Cauchari-Olaroz produce carbonato de litio de grado batería — el producto de mayor valor dentro de la cadena.

Jujuy y el Triángulo: el peso estratégico de cada tonelada

El salar de Cauchari-Olaroz se ubica en el departamento de Susques, provincia de Jujuy, a más de 3,900 metros de altitud. No es el terreno más amable del mundo para operar. Las temperaturas extremas, la logística de altura y la dependencia de infraestructura provincial hacen que cada tonelada producida cueste esfuerzo real. El hecho de que la operación mantenga ritmo sostenido bajo esas condiciones dice algo sobre la madurez del equipo operacional.

Jujuy es, junto con Salta y Catamarca, uno de los vértices del Triángulo del Litio. Argentina concentra reservas estimadas en más de 21 millones de toneladas de litio metálico, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), lo que la coloca en el segundo lugar mundial por reservas, detrás de Bolivia. Pero Bolivia no produce. Argentina sí. Y dentro de Argentina, Jujuy tiene el proyecto en operación más relevante del momento.

Lithium Argentina — la entidad resultante de la separación de activos de Allkem tras la fusión con Livent para crear Arcadium Lithium — opera Cauchari-Olaroz en sociedad con Ganfeng Lithium, el mayor procesador de litio del mundo. La presencia de Ganfeng no es solo financiera: es la garantía de un comprador estratégico con acceso directo a la cadena de manufactura de baterías en China. En un mercado donde el precio del carbonato de litio cayó más del 75% desde sus máximos de 2022, tener un socio integrado verticalmente es una diferencia que puede salvar la viabilidad de un proyecto.

El mercado que no coopera: precios y viabilidad financiera

Aquí está la tensión real. Cauchari-Olaroz produce bien. Pero el mercado de litio en 2025 y 2026 no ha sido generoso. El carbonato de litio, que llegó a cotizar cerca de 80,000 dólares por tonelada en el pico de 2022, operó en rangos de 10,000 a 15,000 dólares durante gran parte de 2025, con una recuperación parcial en los primeros meses de 2026 impulsada por señales de demanda más firme desde la industria automotriz china.

A esos precios, los márgenes se comprimen severamente. Los costos operativos de un salar argentino bien operado pueden ubicarse entre 5,000 y 8,000 dólares por tonelada, dependiendo de la eficiencia del proceso y los costos de energía y reactivos. Eso deja un margen positivo, pero delgado. Lo suficiente para operar, no suficiente para celebrar. La verdadera ecuación de valor depende de si el mercado de litio recupera los 20,000 dólares por tonelada que muchos analistas consideran el umbral de incentivo para nueva inversión.

El WGC no tiene opinión sobre litio, pero las bancas de inversión que cubren materiales de batería sí: el consenso de mediados de 2026 apunta a una recuperación gradual de precios hacia finales del año, impulsada por la aceleración de ventas de vehículos eléctricos en Europa y la recuperación del mercado chino tras meses de sobrestock en celdas de fosfato de hierro y litio. Si ese escenario se materializa, Cauchari-Olaroz tiene la escala para capturar el upside. Si no, la operación seguirá siendo viable pero sin holgura para financiar la segunda fase de expansión.

RIGI y el marco que cambió las reglas del juego

El Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), vigente bajo la administración de Javier Milei, transformó el marco regulatorio para proyectos de esta escala. La estabilidad fiscal a 30 años, la libre disponibilidad de divisas y la reducción de la carga impositiva sobre exportaciones son elementos que Cauchari-Olaroz no capturó en su totalidad por haber iniciado construcción antes de la vigencia del régimen — pero que condicionan directamente las decisiones de expansión hacia una segunda etapa.

El RIGI tiene vigencia hasta 2027 como ventana de acogida para nuevas inversiones. Lithium Argentina y sus socios tienen razones para evaluar si una expansión de capacidad puede estructurarse bajo ese paraguas antes de que cierre la ventana. Una segunda etapa que lleve la capacidad hacia 60,000 o 80,000 toneladas anuales cambiaría la dimensión del activo — y también la complejidad de financiamiento en un mercado de capitales que sigue siendo cauteloso con el litio.

El riesgo provincial también existe. Jujuy ha sido escenario de tensiones sociales relacionadas con la reforma constitucional de 2023 y los derechos de comunidades indígenas sobre territorios donde se asientan salares. La licencia social es un factor que ningún modelo financiero captura con precisión, pero que puede detener un proyecto con más efectividad que cualquier variación de precio. Cauchari-Olaroz opera, pero el entorno de gobernanza provincial merece vigilancia.

Lo que viene: guía anual y señales para el pipeline

Con dos trimestres de operación consistente, Lithium Argentina tiene razones para mantener su guía de 35,000 a 40,000 toneladas para 2026. El segundo semestre históricamente presenta mejores condiciones de evaporación en los salares del noroeste argentino, lo que podría inclinar la producción hacia el extremo superior del rango. Si el tercer trimestre confirma ritmos similares al segundo, el año termina cerca de las 37,000 toneladas — una cifra que consolida a Cauchari-Olaroz como el activo de litio más relevante de Argentina en operación.

Para el pipeline regional, el mensaje es claro: los proyectos de salar argentinos pueden ejecutar. Esa demostración tiene valor directo para los que vienen detrás — Sal de Vida (Catamarca), Centenario-Ratones (Salta), Mariana (Salta) — que necesitan demostrar ante inversionistas que Argentina no es solo potencial geológico sino capacidad operacional real. Cauchari-Olaroz les está abriendo el camino. El precio del litio decidirá si vale la pena seguirlo.