Los precios de la alúmina, el principal insumo para producir aluminio, están a punto de alcanzar un récord histórico. Esto se debe a interrupciones en la exportación de bauxita en Guinea, uno de los principales productores mundiales, que ha generado una oleada de incertidumbre en los mercados globales, especialmente en China, el mayor productor de aluminio del mundo.
En octubre de 2024, los precios de la alúmina subieron más de 20% y se acercan al récord de $707.75 por tonelada, alcanzado en 2018, según Fastmarkets Ltd. Las interrupciones en la cadena de suministro han afectado la producción desde lugares clave como Australia y Jamaica, complicando el acceso a este recurso esencial. La situación empeoró cuando Guinea suspendió las exportaciones de bauxita de Emirates Global Aluminium (EGA), lo que desató una carrera entre compradores para asegurar suministros de alúmina.
Impacto en la industria del aluminio en China
China, que depende en gran medida de la bauxita guineana para producir aluminio, enfrenta una creciente presión por el aumento de los costos de alúmina. Las fundiciones chinas, encargadas de transformar la alúmina en aluminio, han visto subir los precios del insumo mucho más rápido que el precio final del aluminio. Esto ha generado tensiones financieras en el sector. Si la situación no mejora, las fundiciones podrían verse obligadas a reducir la producción, lo que impactaría aún más en la oferta global de aluminio y mantendría la presión alcista sobre los precios del metal.
En el peor escenario, una disminución en la producción de aluminio agravaría el desabastecimiento global. Sin embargo, algunos analistas aún esperan que la producción de alúmina se recupere antes de que se llegue a este punto crítico. No obstante, las condiciones actuales en los principales puertos de China muestran señales preocupantes, ya que los inventarios de alúmina se encuentran en sus niveles más bajos desde 2015. Además, la competencia por cargamentos disponibles ha llevado a compradores chinos a negociar con proveedores en mercados occidentales, donde normalmente no adquieren este insumo.
Escasez y presión en los mercados de futuros
La escasez de alúmina ha provocado un incremento en la negociación de futuros en Shanghai, con compradores ansiosos por asegurar suministros limitados. Según Duncan Hobbs, jefe de investigación de Concord Resources Ltd., la situación en Guinea ha sido el catalizador que desencadenó un alza de precios en un mercado ya presionado por otros factores. “El mercado ha estado al borde de una importante subida de precios, y esta interrupción lo ha empujado a un déficit más profundo”, señala Hobbs.
Esta crisis resalta la enorme influencia que un pequeño número de países y empresas tiene sobre uno de los metales más utilizados en el mundo. China ha invertido considerablemente en Guinea durante la última década, lo que ha incrementado la producción de bauxita en ese país. Actualmente, China importa el 70% de la bauxita que necesita de Guinea, lo que la hace altamente vulnerable a este tipo de interrupciones.
La dependencia de Guinea y el futuro de la producción de bauxita
Guinea ha ganado un papel central en la producción mundial de bauxita, pero también ha despertado preocupaciones sobre los riesgos asociados a esta dependencia. Un golpe de Estado en 2021 puso de manifiesto la vulnerabilidad de las cadenas de suministro cuando el nuevo régimen militar comenzó a exigir a las empresas mineras mayores inversiones en plantas de refinación de alúmina dentro del país.
En junio de 2024, Emirates Global Aluminium firmó un acuerdo preliminar para construir una refinería de alúmina en Guinea, en colaboración con la Aluminium Corporation of China (Chalco). Aunque este proyecto busca aumentar la capacidad de refinación de alúmina en Guinea, también podría restringir el suministro de bauxita para otras refinerías existentes.
Aunque EGA aún espera obtener una aclaración sobre el motivo de la suspensión de sus exportaciones, la empresa considera que no hay justificación legal para la medida, ya que ha cumplido con los compromisos para desarrollar la refinería. Por otro lado, las autoridades guineanas se han mantenido en silencio sobre el tema.
Análisis del mercado y perspectivas
A pesar del caos actual, muchos analistas creen que las recientes interrupciones en Australia y otras partes del mundo se resolverán antes de que las fundiciones de aluminio se vean obligadas a cerrar. Sin embargo, no descartan la posibilidad de más interrupciones. Según Hobbs, “en los próximos 12 meses, es probable que el equilibrio del mercado de alúmina se relaje significativamente, y los precios podrían bajar”. Sin embargo, advierte que el déficit actual en el mercado de alúmina es más grave de lo que se percibe popularmente, lo que podría hacer que los precios sigan elevados en el corto plazo.
El precio del aluminio subió hasta un 1.9% en la Bolsa de Metales de Londres, alcanzando los $2,644 por tonelada, lo que refleja la incertidumbre en los mercados globales. Aunque la situación parece mejorar lentamente, los actores de la industria deben mantenerse alertas ante posibles nuevas interrupciones.
