La iniciativa de cooperación económica insignia de China, la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), está retomando impulso tras un periodo de desaceleración durante la pandemia global. Según un análisis de Reuters basado en datos de préstamos, inversión y comercio, África se ha convertido en el foco principal de esta revitalización. Los líderes chinos han resaltado los miles de millones de dólares comprometidos en nuevos proyectos de construcción y el comercio bilateral récord como evidencia de su compromiso con la modernización del continente y la promoción de una cooperación “ganar-ganar”.
Incremento de la inversión y el comercio
Los nuevos datos muestran una relación más compleja. Aunque la inversión china en África aumentó un 114% el año pasado, según el Instituto de Asia de Griffith de la Universidad de Griffith en Australia, esta se centró en gran medida en minerales esenciales para la transición energética global y los planes de China para revitalizar su economía. Los minerales y el petróleo dominaron el comercio, lo que provocó un déficit comercial creciente de África con China.
El financiamiento soberano chino, que solía ser la principal fuente de financiamiento para la infraestructura africana, ha caído a su nivel más bajo en dos décadas. Las asociaciones público-privadas (PPP), promocionadas por China como su nuevo vehículo de inversión preferido a nivel mundial, aún no han ganado tracción en África.
Un modelo de inversión con potencial
La participación de China en África ha crecido rápidamente en las dos décadas anteriores a la pandemia de Covid-19. Las empresas chinas construyeron puertos, plantas hidroeléctricas y ferrocarriles en todo el continente, financiados principalmente a través de préstamos soberanos. Sin embargo, muchos proyectos resultaron no ser rentables. A medida que algunos gobiernos luchaban por pagar los préstamos, China redujo el financiamiento. La pandemia luego empujó a China a volverse hacia adentro, y los proyectos de construcción chinos en África disminuyeron.
Ahora, los responsables de políticas en Beijing están impulsando a las empresas chinas a tomar participaciones en infraestructuras que construyen para gobiernos extranjeros. El objetivo es ayudar a las empresas a obtener contratos de mayor valor y, al tener una participación directa, garantizar la viabilidad económica de los proyectos. Un ejemplo de este modelo es la autopista de peaje Nairobi Expressway en Kenia, construida y operada por la Corporación China de Carreteras y Puentes (CRBC). Desde su apertura en agosto de 2022, la carretera ha superado los objetivos de ingresos y uso.
Desafíos y perspectivas futuras
A pesar del éxito de la autopista de peaje Nairobi Expressway, pocas empresas siguen el ejemplo de CRBC en África. Varios factores, incluidos la falta de marcos legales para PPP en muchos países africanos y la percepción de que los mercados africanos son arriesgados, han frenado la adopción de este modelo. A nivel mundial, alrededor del 45% de los préstamos chinos no emergentes se dirigieron a SPV (vehículos de propósito especial) de 2018 a 2021, pero la cifra fue solo del 27% en África.
Creciente compromiso
El Instituto de Asia de Griffith ubicó el compromiso total de China en África – una combinación de contratos de construcción y compromisos de inversión – en $21.7 mil millones el año pasado, convirtiéndola en la región receptora más grande. Los datos del Instituto Americano de Empresas mostraron que las inversiones alcanzaron casi $11 mil millones en 2023, el nivel más alto desde que comenzó a rastrear la actividad económica china en África en 2005. La caza de minerales críticos también está impulsando la construcción de infraestructura. En enero, las empresas chinas se comprometieron hasta $7 mil millones en inversión en infraestructura bajo una revisión de su acuerdo conjunto de cobre y cobalto con la República Democrática del Congo.
Los líderes africanos han luchado por financiar otros proyectos prioritarios. A pesar del éxito de la Nairobi Expressway, el trabajo en varias carreteras kenianas se detuvo cuando el gobierno se quedó sin dinero para pagar a las empresas constructoras chinas. Durante una visita a Beijing el pasado octubre, el presidente William Ruto solicitó un préstamo de $1 mil millones para completar los proyectos.
Los funcionarios chinos han tratado de calmar las preocupaciones de algunos líderes africanos. En una cumbre en Johannesburgo el pasado agosto, Xi Jinping anunció que Beijing lanzaría iniciativas para apoyar la modernización manufacturera y agrícola del continente.
