Chile continúa consolidando su posición como líder mundial en la producción de minerales esenciales para la transición energética. El pasado viernes, Codelco, la minera estatal de cobre, y SQM, el segundo mayor productor de litio a nivel mundial, firmaron un acuerdo definitivo para explotar conjuntamente los vastos depósitos de litio en el Salar de Atacama.
Este nuevo acuerdo otorga a Codelco una participación mayoritaria, alineándose con la estrategia del presidente Gabriel Boric para aumentar la producción de litio controlada por el gobierno. El litio es un componente esencial en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos (EV).
“Así como hemos ayudado a convertir a Chile en el líder mundial en la producción de cobre, ahora contribuiremos a que nuestro país sea líder en la producción de litio, otro mineral esencial para la transición energética”, afirmó Máximo Pacheco, presidente de Codelco, en un comunicado.
La Transición y los Detalles del Acuerdo
El contrato firmado reemplaza el acuerdo anterior que SQM tenía con la agencia de desarrollo económico chilena (Corfo), el cual expiraba en 2030. La nueva asociación comenzará en 2025 y se extenderá hasta 2060, con Codelco supervisando la gestión general a partir de 2031. Este acuerdo también establece que los miembros del consejo de la nueva empresa no pueden haber servido como directores de Codelco o SQM por más de 10 años, excluyendo efectivamente a Julio Ponce Lerou, una figura controvertida en la industria.
Controversias y Críticas
A pesar de los beneficios esperados, el acuerdo ha enfrentado oposición. Algunos críticos argumentan que el gobierno tuvo seis años para preparar a Codelco o a la empresa minera nacional (Enami) para asumir las operaciones, pero optó por mantenerlas en manos de SQM. El diputado Cristian Tapia destacó que SQM es una empresa controlada mediante métodos cuestionables por el ex yerno del dictador Augusto Pinochet, Julio Ponce Lerou, conocido por sus prácticas corruptas.
Tianqi Lithium, el segundo mayor accionista de SQM, ha estado abogando para que el acuerdo se decida mediante una votación de los accionistas. La firma china, que adquirió una participación del 22% en SQM por $4 mil millones en 2018, afirmó que SQM no reveló términos clave durante las negociaciones y ha insinuado posibles acciones legales.
Expectativas y Futuro del Litio en Chile
El acuerdo vinculante firmado el viernes ratifica un acuerdo preliminar entre las dos empresas y permite aumentar la producción a 300,000 toneladas al año hasta 2060. A pesar de la sobreoferta de litio que redujo los precios, SQM espera que los compradores regresen al mercado, pronosticando un aumento del 20% en la demanda este año.
Chile también ha abierto nuevas áreas de minería de litio a empresas privadas y está probando la extracción directa de litio (DLE), un proceso que permite reinyectar salmuera de vuelta en los salares, reduciendo el impacto ambiental y acelerando la producción. Codelco y Enami también están buscando socios para desarrollar proyectos de litio.
Impacto en las Comunidades y el Medio Ambiente
Grupos indígenas y académicos han criticado a Codelco y SQM por su falta de comunicación sobre sus planes. Ambas compañías han lanzado un sitio web especial para que el público conozca los detalles de su asociación. Esta iniciativa busca transparentar el proceso y mitigar las preocupaciones sobre el impacto ambiental y social.
A medida que el mundo avanza hacia una transición energética, Chile está posicionándose como un actor clave en la producción de litio. Este mineral no solo es vital para los vehículos eléctricos, sino que también representa una oportunidad para el desarrollo económico y tecnológico del país.
