La chilena SQM (NYSE: SQM), segundo productor mundial de litio, anunció el jueves que ha destinado 3,400 millones de dólares a nuevas inversiones de aquí a 2025 para aumentar su capacidad de producción a 210,000 toneladas de carbonato de litio equivalente al año, frente a las 180,000 toneladas anuales actuales.
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La fuerte inversión prevista se produce en un momento en que la empresa, con sede en Santiago de Chile, registró el año pasado un aumento espectacular de sus beneficios gracias a la subida de los precios del metal, impulsada por la creciente demanda del sector de los vehículos eléctricos.
SQM registró un beneficio neto de 3,900 millones de dólares en 2022, lo que supone multiplicar casi por tres los 585,5 millones que acumuló en 2021.
Los ingresos totales del año alcanzaron los 10,700 millones de dólares, frente a los casi 2,900 millones de dólares registrados en los doce meses finalizados el 31 de diciembre de 2021.
Los precios del litio se han disparado -hasta un 1,200%- en los últimos años, ya que la oferta no ha podido satisfacer la demanda desenfrenada. Los fabricantes de automóviles siguen luchando por los metales de las baterías para fabricar más vehículos eléctricos y cumplir las normas climáticas más estrictas de los gobiernos.
SQM señaló que este año invertiría 1,400 millones de dólares del total previsto para el periodo 2023-2025, mientras sigue ampliando su capacidad en Chile. El país, rico en cobre, genera actualmente alrededor del 29% del suministro mundial, pero planea duplicar la producción para 2025 hasta unas 250,000 toneladas de carbonato de litio equivalente.
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Más allá de Chile
SQM sigue siendo optimista en cuanto a las perspectivas a largo plazo del mercado del litio. Ahora prevé que la demanda alcance casi 1,5 millones de toneladas en 2025.
“Estas sólidas expectativas de crecimiento de la demanda nos dan confianza, ya que seguimos centrados en la expansión de nuestra capacidad de producción de litio“, afirmó en el comunicado Ricardo Ramos, consejero delegado de SQM.
La empresa anunció en enero una inversión de 4,2 millones de dólares australianos (2,8 millones de dólares) en Azure Minerals (ASX: AZS), lo que la convirtió en el mayor accionista de la empresa de litio. La empresa también dijo que planeaba invertir otros 15,8 millones de dólares australianos (10,6 millones de dólares estadounidenses) en Azure.
SQM también se ha asociado con Wesfarmers para desarrollar el activo de litio Mt Holland en Australia Occidental. Se espera que el proyecto entre en funcionamiento a finales de este año, con una capacidad de producción inicial de 50,000 toneladas de hidróxido de litio para baterías.
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El gigante del litio, que el año pasado compró una planta de refinería en el suroeste de China, dijo que se espera que la instalación esté terminada en el segundo trimestre de 2023. El plan de SQM es producir hidróxido de litio a partir de sulfato de litio procedente de Chile.
