El gobierno panameño ha ordenado a First Quantum Minerals (TSX: FM) que detenga las operaciones en su mina de cobre Cobre Panamá tras no llegar a un acuerdo sobre los términos de un nuevo contrato con la minera canadiense.
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La medida, inusual entre los países latinoamericanos, se produjo después de que First Quantum incumpliera el plazo del miércoles por la noche para firmar un nuevo acuerdo de regalías que ha estado en proceso desde septiembre de 2021.
La minera dijo el viernes que estaba haciendo todo lo posible para apoyar sus operaciones en Panamá, “incluso a través de todos los medios legales disponibles”. También expresó su decepción por lo que considera “acciones innecesarias” por parte del Gobierno.
En enero se alcanzó un acuerdo por el que la empresa se comprometía a aumentar el pago de regalías por la mina de cobre. También aceptó ceder a Panamá entre el 12% y el 16% de sus beneficios brutos, lo que sustituiría al anterior canon de ingresos del 2%.
First Quantum aceptó también empezar a pagar el 25% del impuesto de sociedades, del que antes estaba exenta, hasta que recuperara sus inversiones en la mina.
El cierre del acuerdo se prolongó durante meses, hasta que la administración del Presidente Laurentino Cortizo fijó el miércoles por la noche como fecha límite para que First Quantum firmara el nuevo contrato.
La minera envió entonces una nueva propuesta que cambiaba “fundamentalmente” los aspectos económicos del acuerdo, según informó el Ministerio de Comercio e Industrias el jueves por la mañana.
El punto de discordia parece ser una cláusula que obligaría a la minera con sede en Vancouver a pagar un mínimo de 375 millones de dólares en regalías al Estado.
Según Bloomberg, First Quantum había estado presionando para que se hiciera una excepción en caso de que los precios de los metales y los beneficios fueran mucho más bajos.
“Esperábamos reciprocidad”
Durante una alocución televisada en directo a la nación el jueves por la noche, Cortizo dijo que su Gobierno había puesto “toda la paciencia necesaria, la buena fe y la mejor de las voluntades para que la minera ratifique lo acordado, y por eso esperábamos reciprocidad de la empresa, lo que no ocurrió.”
“Esto no es aceptable ni para mí como presidente, ni para el Gobierno, ni para el pueblo de Panamá”, dijo Cortizo en el discurso televisado.
El Presidente también dijo que su administración buscará las mejores opciones para garantizar el funcionamiento sostenido de la mina, señalando que había ordenado al ministro de Medio Ambiente que supervisara el emplazamiento y al ministerio de Trabajo que garantizara los puestos de trabajo de los obreros.
Concluyó señalando que la medida buscaba garantizar el principio establecido en la Constitución del país, según el cual los recursos minerales de Panamá pertenecen al pueblo panameño.
Según los informes, la nación está trabajando con un asesor financiero para identificar nuevos socios potenciales para Cobre Panamá, lo que plantea la preocupación de que el país nacionalice el activo o elimine la licencia de First Quantum para operar, dicen los expertos de BMO.
“Nuestra expectativa de caso base es que la posición del gobierno es parte de una negociación más amplia; sin embargo, la reciente escalada aumenta la incertidumbre sobre la capacidad de First Quantum para operar en el país a largo plazo, y el riesgo que los inversores verán en Panamá en el futuro”, escribió la analista de BMO Metals and Mining, Jackie Przybylowski.
Desde la perspectiva del mercado del cobre, cualquier interrupción sostenida en la mina reduciría aún más el suministro mundial, contribuyendo a un déficit anual previsto de 4,7 millones de toneladas para 2030.
“Tenemos planes significativos para el futuro de Cobre Panamá que beneficiarán a todos los panameños, y nuestro objetivo sigue siendo encontrar una solución ‘ganar-ganar’ con el gobierno”, dijo la minera el viernes.
Cobre Panamá, de First Quatum, alcanzó la producción comercial en septiembre de 2019. Se estima que el activo tiene 3,100 millones de toneladas en reservas probadas y probables y que a plena capacidad puede producir más de 300.000 toneladas de cobre al año, o alrededor del 1,5% de la producción mundial del metal.
La empresa afirma haber invertido unos 10,000 millones de dólares en Cobre Panamá, la mayor inversión privada jamás realizada en el país, y contemplaba ampliar la capacidad de procesamiento de la mina de 85 millones de toneladas anuales a 100 millones en 2023. Esto le habría permitido aumentar la producción a casi 360,000 toneladas de cobre a finales de este año y a 350,000-380,000 toneladas en 2023.
First Quantum es uno de los diez mayores mineros de cobre del mundo y el mayor productor canadiense del metal. En 2021 produjo 816,000 toneladas de cobre, la cifra más alta de su historia, gracias sobre todo a la producción récord de Cobre Panamá.
Se espera que la empresa alcance su objetivo para 2022 de entre 790,000 y 855.000 toneladas de cobre a finales de año.
El complejo minero de Cobre Panamá, situado a unos 120 km al oeste de Ciudad de Panamá y a 20 km de la costa atlántica, aporta el 3,5% del producto interior bruto del país centroamericano, según datos del Gobierno.
La minera tuvo problemas por primera vez en 2018, cuando la Corte Suprema de Panamá, actuando a raíz de una demanda presentada por grupos ambientalistas, dictaminó que el código minero en el momento de permitir la operación era inconstitucional. Esto obligó a las partes a empezar a renegociar el contrato.
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Una medida poco habitual
La decisión de Panamá supone un duro golpe para el director ejecutivo Tristan Pascall, que sucedió a su padre, Phillip, en mayo.
América Latina es la jurisdicción donde más han aumentado los riesgos de confiscación de activos y subidas de impuestos en los dos últimos años, según estima la consultora de riesgos Verisk Maplecroft.
Sin embargo, esta práctica ha sido poco frecuente en el pasado reciente de América Latina. Una de las últimas expropiaciones importantes se produjo en 2012, cuando el Gobierno de la entonces presidenta de Argentina, Cristina Fernández de Kirchner, arrebató a Repsol SA una participación del 51% en YPF SA, el mayor productor de petróleo y gas del país.
Casi diez años después, en abril de 2022, el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador declaró el litio “mineral estratégico” cuya exploración, explotación y uso son derecho exclusivo del país, a través de una nueva empresa estatal llamada Litio para México.
