Una empresa conjunta de baterías formada por Toyota Motor Corp. y Panasonic Corp. comprará litio del proyecto minero Rhyolite Ridge de ioneer Ltd. y utilizará el metal para construir baterías de vehículos eléctricos en Estados Unidos.
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El acuerdo de suministro vinculante, anunciado el domingo, es el segundo en menos de un mes para ioneer y un fuerte voto de confianza en un proyecto que se apresura a ser la primera nueva fuente estadounidense de este metal para baterías en décadas.
Según los términos del acuerdo, ioneer suministrará 4.000 toneladas anuales de carbonato de litio durante cinco años a Prime Planet Energy & Solutions (PPES), formada por Toyota y Panasonic en 2020 para competir mejor con el líder del mercado de baterías Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL).
Está previsto que el suministro comience en 2025, un plazo que depende en parte de que ioneer obtenga financiación y permisos.
El acuerdo incluye el compromiso de PPES de que el litio de ioneer se utilizará para fabricar piezas de baterías de vehículos eléctricos dentro de Estados Unidos para el mercado estadounidense de vehículos eléctricos. Al parecer, PPES, con sede en Japón, ha estado considerando la posibilidad de construir una planta de baterías en el oeste de Carolina del Norte.
“El objetivo de este acuerdo es que el litio se utilice en Estados Unidos”, declaró a Reuters James Calaway, presidente ejecutivo de ioneer.
Una propuesta de ampliación de la desgravación fiscal para vehículos eléctricos en EE.UU. exigiría que el litio y otros minerales para vehículos eléctricos se adquieran en el país o en aliados a partir del próximo año. Ese posible cambio, que se está debatiendo en el Congreso, ha puesto en el punto de mira los incipientes planes de desarrollo en EE.UU. de los fabricantes de baterías y automóviles.
“Tener un acuerdo con ioneer proporciona a PPES un primer paso para asegurar el suministro de litio en EE.UU.”, dijo el presidente de PPES, Hiroaki Koda, quien añadió que tiene “confianza en la tecnología de ioneer”.
La cantidad de litio que ioneer suministrará a PPES es suficiente para fabricar baterías para unos 150.000 vehículos eléctricos al año, aunque esa cifra variaría en función del diseño y otros factores.
ioneer, con sede en Australia, pretende producir unas 21.000 toneladas anuales de litio en Nevada a partir de 2025. Firmó un acuerdo de suministro con Ford Motor Co a mediados de julio y el año pasado con la surcoreana Ecopro Co.
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El proyecto de Rhyolite Ridge se ha enfrentado a la oposición de algunos conservacionistas que temen que pueda dañar una flor rara conocida como el alforfón de Tiehm, aunque ioneer ha dicho que cree que puede extraer el litio de forma segura a la vez que protege la planta.
“Hemos descubierto cómo podemos construir la mina sin tocar el alforfón de Tiehm”, dijo Calaway.
Reuters
