El principal productor de litio, Albemarle Corp, podría tener que cerrar su planta de Langelsheim, en Alemania, si el metal utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos es declarado material peligroso por la Unión Europea, dijo su jefe de finanzas a Reuters.
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El papel fundamental del litio en los vehículos eléctricos lo convierte en una materia prima importante para cumplir los objetivos mundiales de reducción de las emisiones de carbono, y fue añadido a la lista de materias primas críticas de la UE en 2020.
Sin embargo, la Comisión Europea está evaluando actualmente una propuesta de la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA) para clasificar el carbonato, el cloruro y el hidróxido de litio como peligrosos para la salud humana.
Esto supondría un marco normativo más restrictivo para su uso en un momento en que la UE pretende ser autosuficiente en baterías para vehículos eléctricos para 2025.
La propuesta no prohíbe las importaciones de litio, pero si se legisla aumentará los costes para los procesadores debido a las normas más estrictas que controlan el procesamiento, el embalaje y el almacenamiento.
“Albemarle ya no podría importar nuestra principal materia prima, el cloruro de litio, lo que pondría a toda la planta (de Langelsheim) en peligro de cierre”, dijo el director financiero Scott Tozier en un comunicado enviado por correo electrónico.
“Con unas ventas de aproximadamente 500 millones de dólares anuales, el impacto económico para Albemarle del posible cierre sería significativo”, añadió Tozier.
Un funcionario de la Comisión Europea confirmó que estaba evaluando la propuesta, pero no tenía más comentarios.
Los Estados miembros de la UE están dando su opinión sobre la propuesta a un comité que se reúne los días 5 y 6 de julio para debatir sobre las sustancias químicas, incluido el litio, cuya clasificación como peligrosas se ha recomendado. Se espera una decisión final a finales de 2022 o principios de 2023.
Estados Unidos y Europa han acelerado sus esfuerzos en los últimos dos años para construir cadenas de suministro seguras e independientes que reduzcan la dependencia de China para los minerales clave utilizados en los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los paneles solares.
Tozier dijo que la clasificación “obstaculizaría la localización de la cadena de suministro de baterías de la UE, y en su lugar trasladaría el proceso a un lugar fuera de la UE, creando así la necesidad de importar”.
“El futuro reciclaje de baterías y la fabricación de cátodos se trasladaría fuera de la UE. Albemarle no podría convertir los materiales localmente, y cualquier materia prima de litio de la UE tendría que ser exportada para crear cátodos”.
La planta de Langelsheim, que produce litio desde 1921, emplea a más de 600 personas y representa el 8% de las ventas netas previstas por Albemarle, que cotiza en la bolsa de Nueva York, para 2022.
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La Comisión Europea ha calculado que Europa necesitará hasta 18 veces más litio en 2030 que en 2020, y 60 veces más en 2050.
“Clasificar el litio como peligroso supondría una carga adicional en la forma de producir, utilizar y reciclar los productos químicos del litio para las baterías en Europa”, dijo una fuente del sector.
Reuters
