La empresa chilena SQM (NYSE: SQM) ha presentado al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) del país un proyecto de 778.000 dólares para reducir el uso de agua dulce y salmuera del desierto de Atacama con el fin de mitigar el impacto global de sus operaciones de litio en uno de los lugares más secos del mundo.
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El segundo productor mundial de litio, que produce el metal bombeando salmuera del subsuelo del desierto y concentrándola mediante la evaporación en piscinas, dijo que el proyecto se ejecutaría por etapas.
El objetivo es limitar la extracción de agua a 120 litros por segundo (l/s) de los pozos Mullay-1, Allana-1, Socaire-5 y CA-2015 para 2028.
En cuanto a la salmuera -agua subterránea salina rica en carbonato de litio-, SQM pretende reducir la extracción a 822 l/s en el mismo periodo.
Chile está experimentando actualmente la sequía más larga en décadas. Sólo en la región central, donde se encuentra la mayor parte de la población del país y las principales minas de cobre, las precipitaciones han disminuido en más de un 30% en los últimos 20 años.
La situación no sólo afecta a los mineros, sino también a los agricultores y viticultores, lo que ha llevado a las autoridades a reformar el código de aguas del país.
El regulador ambiental de la SMA del país acusó en 2016 a SQM de extraer en exceso salmuera rica en litio del salar de Atacama, lo que llevó a la empresa a desarrollar un plan de 25 millones de dólares para volver a cumplir con sus operaciones.
Las autoridades aprobaron ese plan en 2019, pero revirtieron su decisión en 2020, obligando a la minera a empezar de nuevo desde cero con un plan potencialmente más duro.
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En el verano de 2021, las comunidades indígenas que viven en los alrededores del salar de Atacama, en Chile, pidieron a las autoridades que suspendieran los permisos de operación de SQM o que la obligaran a reducir sus operaciones hasta presentar un plan de cumplimiento ambiental, que fue presentado esta semana.
Recientemente, la empresa anunció que había encargado una auditoría de sus operaciones a un tercero en relación con el estándar más riguroso del mundo de mejores prácticas ambientales y sociales: el Estándar para la Minería Responsable de la Iniciativa para el Aseguramiento de la Minería Responsable (IRMA).
Ambiciones blancas
SQM y la minera de litio nº 1 del mundo, Albemarle. La minera de litio Albemarle (NYSE: ALB) es la única empresa que produce actualmente el metal para baterías en Chile.
El país, rico en cobre, genera actualmente alrededor del 29% de la oferta mundial, pero tiene previsto duplicar la producción para 2025 hasta alcanzar unas 250.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).
La demanda mundial del metal, según las proyecciones de Chile, se cuadruplicará para 2030, alcanzando 1,8 millones de toneladas de litio. La oferta disponible para entonces será de 1,5 millones de toneladas.
La región chilena de Atacama suministra casi una cuarta parte del litio del mundo.
Legisladores, académicos, ecologistas, comunidades locales, el fabricante de automóviles alemán Volkswagen y los tribunales chilenos han hecho hincapié en la importancia de un estudio medioambiental que ayude a disipar las dudas sobre el impacto de la extracción de litio en Chile.
