SQM (NYSE: SQM), la segunda mayor minera de litio del mundo, espera que los precios medios del metal para baterías suban cerca de un 50% en los últimos tres meses del año respecto al trimestre anterior, ya que la fuerte demanda del ingrediente clave para fabricar vehículos eléctricos sigue presionando al mercado.
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La minera chilena se está beneficiando de la presión del mercado. Al informar de los resultados del tercer trimestre, la minera dijo que los beneficios netos del periodo fueron de unos 106 millones de dólares, frente a los 1,7 millones del año pasado, mientras que los ingresos ascendieron a 661,6 millones de dólares, un aumento del 46% respecto al tercer trimestre de 2020.
Un fuerte endurecimiento del mercado del litio ha hecho que un índice de referencia se duplique con creces en 2021 y que los precios en China alcancen récords. Con poco o ningún inventario en el sistema ahora mismo y una demanda que se triplicará con creces en 2025, los compradores están acaparando todo el litio que pueden.
SQM y el primer productor de litio, Albemarle (NYSE: ALB), han acelerado sus planes de expansión este año. También han estado evaluando nuevas oportunidades.
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“Ya estamos produciendo a un ritmo superior a las 120,000 toneladas métricas al año”, dijo el director general Ricardo Ramos en el comunicado. Añadió que la firma sigue trabajando para alcanzar sus nuevos objetivos de producción de 180.000 toneladas de carbonato de litio y 30,000 toneladas de hidróxido de litio en Chile para finales de 2022.
La compañía con sede en Santiago dijo que el salto en las ganancias no fue impulsado exclusivamente por el metal ultraligero para baterías, ya que las ventas en sus líneas de negocio de yodo, nutrición vegetal de especialidad y potasio también se dispararon en el período.
Los volúmenes de ventas de este año podrían acercarse a las 100,000 toneladas, por encima de lo previsto anteriormente, dijo Ramos. Añadió que las tendencias positivas en cada uno de los mercados en los que participa SQM, junto con el vencimiento de los contratos de litio heredados, probablemente se traduzcan en resultados de nivel récord en el cuarto trimestre de este año.
Chile, que ya es el primer productor mundial de cobre, era hasta 2018 el primer productor mundial de litio, pero perdió su corona a manos de Australia.
Para evitar perder más cuota de mercado -se prevé que China ocupe la segunda posición a finales de la década-, el país anunció en octubre una próxima licitación para la exploración y producción de 400,000 toneladas de litio.
Las empresas que consigan los permisos tendrán siete años, prorrogables por otros dos, para explorar y desarrollar los proyectos, seguidos de 20 años de producción, ha dicho el Ministerio de Minas.
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Ambición blanca
El país genera actualmente alrededor del 29% de la oferta mundial, pero tiene previsto duplicar la producción para 2025 hasta alcanzar unas 250,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).
La demanda mundial del metal, según las proyecciones de Chile, se cuadruplicará para 2030, alcanzando 1,8 millones de toneladas de litio. La oferta disponible para entonces será de 1,5 millones de toneladas.
La región de Atacama, sede de SQM y de su principal competidor, Albemarle, suministra casi una cuarta parte del litio del mundo.
Sin embargo, los fabricantes de automóviles, las comunidades indígenas y los activistas han aumentado su preocupación en los últimos años por el impacto medioambiental de la producción de litio en la región árida, que alberga el desierto más árido del mundo.
