Las bacterias pueden haber desempeñado un papel importante en la formación de algunos de los mayores yacimientos de plata y oro del mundo, según una nueva investigación.
Los científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania y de la Universidad de Saskatchewan llegaron a esta conclusión después de encontrar plata en coprolitos, o heces fosilizadas, recogidos en el Lagerstätte del río Ravens Throat, en las montañas Mackenzie, situadas en los Territorios del Noroeste de Canadá.
En un artículo publicado en el Canadian Journal of Earth Sciences, el equipo explicó que un lagerstätte es un depósito de fósiles excepcionalmente conservados que a veces incluye tejidos blandos fosilizados, o en este caso estiércol de gusano fosilizado.
Los fósiles que encontraron se remontan al periodo geológico Cámbrico, hace más de 500 millones de años. En la actualidad, el yacimiento se encuentra en una zona fría y montañosa, pero en el periodo Cámbrico estaba situado cerca del ecuador y sumergido bajo el océano.
Los excrementos de los gusanos encontrados allí permanecían casi intactos porque se habían conservado en madrigueras que las criaturas excavaron en las profundidades del océano.
Tras analizar los coprolitos con un microscopio electrónico de barrido, los investigadores hallaron carbono, pirita y silicatos de aluminio, que suelen depositarse en el tipo de rocas que estaban observando. Sin embargo, se sorprendieron cuando también observaron la presencia de plata elemental.
Tras el descubrimiento, examinaron la roca circundante en busca de cantidades elevadas de plata y encontraron algunas, pero no las suficientes como para explicar la plata encontrada en los coprolitos.
“Si se observan los yacimientos de plata, normalmente se encuentran otros elementos asociados a la plata, como el plomo y el zinc”, dijo Julien Kimmig, autor principal del estudio, en una declaración a los medios. “No vimos cantidades elevadas de estos elementos en nuestro yacimiento, por lo que hubo mecanismos diferentes en la creación de este depósito en comparación con los depósitos de mineral”.
Las montañas Mackenzie tienen algunos depósitos de mineral ricos, y hay varias minas en la región, pero ninguna tiene una composición de plata elevada sin niveles elevados de otro elemento metálico.”
El papel de las bacterias
Para dar sentido a sus hallazgos, Kimmig y el coautor Brian Pratt empezaron a buscar estudios sobre cómo las bacterias pueden extraer oro y plata del drenaje de las minas, así como de los hábitats naturales. Descubrieron que la formación de plata también se ha relacionado con bacterias, hongos y algas. Así pues, los investigadores no tardaron en darse cuenta de que la actividad microbiana probablemente desempeñaba un papel importante en la acumulación de plata en los coprolitos.
“Es probable que primero tuviéramos la caca, y después algunas bacterias o algas que crecían en la caca, y algunas de ellas probablemente estaban lixiviando la plata de la columna de agua”, dijo Kimmig. “Para formar el mayor trozo de plata que hemos encontrado, que mide 300 micrómetros, la colonia microbiana debe haber tenido un tamaño relativamente decente”.
A modo de comparación, la anchura de un cabello humano es de aproximadamente 17 a 180 micrómetros. Esto significa que 300 micrómetros de plata vistos al microscopio destacan, sobre todo teniendo en cuenta las bajas cantidades de plata en la roca circundante.
Los investigadores creen que la plata procedía de la columna de agua o, más probablemente, de la salmuera del fondo del océano.
Según Kimmig, algunos organismos modernos -como ciertas bacterias, peces y ostras- pueden vivir con cierto grado de niveles elevados de plata en el medio ambiente, pero sigue siendo extremadamente tóxica, y los sistemas metabólicos que se encargan de ello son poco conocidos.
Algunos microorganismos modernos son útiles para extraer elementos nobles como la plata y el oro, y los científicos han observado un comportamiento similar en el pasado geológico con bacterias y depósitos de hierro, pero aún no habían observado estos procesos en el pasado geológico en relación con la plata.
“Ver en el periodo Cámbrico que los microorganismos eran capaces de alguna manera de acumular plata sugiere que es un rasgo mucho más antiguo de lo que podríamos haber pensado antes cuando sólo miramos a los microorganismos modernos que lo hacen”, dijo el paleontólogo.
“También podría indicar que, si bien el flujo de fluidos desempeña un papel importante en la formación de depósitos de mineral, algunos depósitos de mineral podrían haber tenido ayuda bacteriana, y estos microorganismos podrían haber desempeñado un papel importante en la creación de algunos de nuestros mayores depósitos de plata u oro en el pasado geológico”.
