El sector de las tierras raras se enfrentará probablemente a una mayor sustitución, a menos que la producción aumente considerablemente para cerrar el inminente déficit de suministro, ha advertido un ejecutivo de la industria.
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La demanda de imanes permanentes de tierras raras, clave para los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas, se disparará a medida que los gobiernos y las empresas intensifiquen sus esfuerzos para reducir las emisiones de carbono.
“Aunque las tierras raras son terriblemente importantes, no son indispensables. Con suficiente motivación, recursos y capacidad intelectual, se pueden diseñar”, afirma Constantine Karayannopoulos, director general de Neo Performance Materials.
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“A los precios actuales, todo el mundo gana dinero… pero mi advertencia es que la industria debe tener mucho cuidado de no matar a la gallina de los huevos de oro”, declaró esta semana en la 17ª Conferencia Internacional de Tierras Raras de Metal Events.
Neo produce metales, aleaciones e imanes de tierras raras en Norteamérica, Europa y Asia.
El precio del praseodimio de las tierras raras -utilizado en los imanes de los vehículos eléctricos, los teléfonos inteligentes y los equipos militares- se ha duplicado con creces en los últimos 14 meses, hasta alcanzar unos 102 dólares por kilogramo.
Esto se compara con un pico de unos 250 dólares el kilo en agosto de 2011, después de que el productor dominante, China, amenazara con tomar medidas drásticas contra las exportaciones.
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Tras la subida de precios de hace una década, muchas empresas trataron de reducir su dependencia de las tierras raras y Reuters descubrió en julio que los fabricantes de automóviles, que representan casi la mitad de las ventas mundiales, dicen estar limitando su uso.
El sector de las tierras raras debería “ampliar masivamente la producción” para que los precios se mantengan en niveles competitivos para los usuarios industriales a medida que aumenta la demanda, dijo Karayannopoulos.
La demanda de materiales para fabricar imanes permanentes aumentará una media del 22% anual hasta 2030 y se necesitan unos 6.000 millones de dólares de inversión para crear nueva oferta, dijo David Merriman, de la consultora Roskill.
“Si los precios siguen subiendo o se vuelven incómodos para algunos productores de productos derivados, se invertirá más en buscar el diseño de estos materiales fuera de sus productos”, dijo en la conferencia.
Se espera que haya déficits en torno a 2024, añadió Merriman.
Reuters
