Los precios del carbón se dispararon a su nivel más alto registrado a medida que China aceleraba una lucha global por los recursos que ha traído de vuelta al combustible fósil más sucio.
El carbón térmico de alta calidad cargado en barcos en el puerto de Newcastle en Australia subió a 203,20 dólares la tonelada, rompiendo el récord anterior establecido en julio de 2008. Ese es el precio de referencia para Asia, el mercado más grande del mundo para el combustible con diferencia.
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El repunte se produce durante una crisis energética mundial que está afectando especialmente a China, el mayor productor y consumidor de carbón del mundo. Y a medida que los precios de la gasolina suben en Europa, ha habido un resurgimiento en la demanda del combustible fósil que los responsables políticos del continente han estado tratando de eliminar gradualmente.
Aún así, no hay suficiente carbón para todos. Un productor de electricidad alemán cerró una de sus plantas recientemente después de que se le acabó el combustible.
A principios de esta semana, el viceprimer ministro chino Han Zheng ordenó a los gigantes energéticos estatales que aseguraran el suministro de combustible para el invierno a cualquier precio. China consume y extrae la mitad del carbón del mundo y también es el mayor importador. El gobierno les dijo a los mineros que siguieran excavando incluso si habían excedido su cuota anual.
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Los precios del carbón térmico rastreados por IHS Markit y Argus han aumentado desde fines de 2020 a medida que la demanda se recuperó de las profundidades de la pandemia y los combustibles sustitutos como el gas natural se encarecieron. El combustible pesado en emisiones vuelve a estar de moda pocas semanas antes de que las naciones se reúnan en Escocia para la cumbre COP26 sobre cambio climático.
Los problemas de suministro también impulsaron los precios. China ha luchado por aumentar la producción en medio de controles de seguridad más estrictos luego de accidentes fatales, mientras que lluvias torrenciales, problemas laborales y cuellos de botella en el transporte obstaculizaron las exportaciones de países como Indonesia, Australia, Colombia y Sudáfrica, entre otros.
El índice de referencia del carbón de Newcastle podría promediar 190 dólares la tonelada de octubre a diciembre, dijo Goldman Sachs Group Inc. en una nota en septiembre.
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Los beneficios se producen cuando el mundo planea alejarse del combustible de alto consumo de emisiones a favor de fuentes renovables que ayudarán a alcanzar los objetivos netos cero. Incluso China apunta a comenzar a reducir el consumo interno para 2026, y el presidente Xi Jinping se comprometió a dejar de construir nuevas centrales eléctricas de carbón en el extranjero.
A corto plazo, la demanda en países clave está demostrando ser resistente. La generación de energía térmica en China fue un 14% más alta en el año hasta agosto que en los dos años anteriores. La demanda en 2022 podría ser marginalmente más alta que la de este año, con un aumento potencial del 1%, dijo Shirley Zhang, analista de carbón de Wood Mackenzie Ltd.
