El carbón mineral es el resultado de la acumulación de materia vegetal en un ambiente muy especial de depósito. Aunque las primeras plantas se desarrollaron a principios del Paleozoico, no fue sino hasta el Paleozoico tardío, particularmente en los períodos Carbonífero y Pérmico, cuando hubo una gran proliferación de especies que produjeron grandes acumulaciones de turba.
A través del tiempo geológico, desde el Carbonífero al Cuaternario se han venido formando numerosos depósitos de carbón, sin embargo, dentro de este intervalo de tiempo sobresalen tres períodos muy importantes que son el Carbonífero, el Jurásico-Cretácico y el Terciario (Figura 1).
- Instituto de Geología, Universidad Nacional Autónoma de México
- Escuela Superior de Ingeniería y Arquitectura, Instituto Politécnico Nacional
- Programa de Geofluidos, Centro de Geociencias, UNAM. Campus Juriquilla
- Vid 120, Colonia Nueva Santa María, 02800, México D.F.
- Escuela Superior de Ingeniería “Lic. Adolfo López Mateos”, Universidad Autónoma de Coahuila
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Los primeros depósitos de importancia económica se encuentran en el Carbonífero Tardío y el Pérmico Temprano. Dichos yacimientos, constituyen la mayor reserva de carbón (black coal) en el mundo (40%) y porlo general son los más explotados por su buena calidad.
Estos carbones paleozoicos se distribuyen en franjas a lo largo del hemisferio norte en Canadá y Estados Unidos de América, Europa y la Ex-Unión Soviética. En el hemisferio sur están presentes en América del Sur, África, India, Asia, Australia y la Antártida.
El segundo episodio importante en la formación de cuencas carboníferas, sucedió durante el Jurásico-Cretácico. Los principales yacimientos de esta edad contienen el 31.4% de las reservas y se encuentra en Canadá, Estados Unidos de América, México, China, Australia y la Ex Unión Soviética.
Por último, durante el Terciario se formaron los yacimientos más jóvenes con el tipo de carbón conocido como lignito. Se les encuentra en todos los continentes, constituyendo la mayor parte de las reservas de este tipo de carbón a nivel mundial. Se caracterizan por tener espesores
muy grandes y por estar poco deformados.
Los yacimientos más importantes de México pertenecen al segundo episodio, son esencialmente cretácicos y se localizan principalmente en el estado de Coahuila (Figura 2).
