Albemarle, SQM y otros productores de litio han estado reduciendo sus planes de expansión a medida que el exceso de oferta a corto plazo arrastra los precios, desconcertando a los inversores que están presionando a la industria para que se centre más en la rentabilidad.
Se espera que Volkswagen, BMW y otros fabricantes de automóviles que planean producir flotas de vehículos totalmente eléctricos durante la próxima década con baterías de iones de litio ayuden a que la demanda mundial de metal blanco se triplique en 2025 a 917 469 t, según Canaccord Genuity.
Pero a los accionistas les preocupa que los productores de litio hayan impulsado la producción a niveles muy superiores a las necesidades actuales. La oferta global es 5% más alta que la demanda, mostraron los datos de Canaccord Genuity.
“El problema en el litio es que la tasa de crecimiento es tan alta que cuando los productores entregan demasiado, entregan en exceso”, dijo Jon Hykawy , analista de minerales de batería en Stormcrow Capital.
Se espera que los metales de batería sean una parte importante de la discusión esta semana, ya que la industria de metales del mundo se reúne en Londres para la Semana del Intercambio de Metales de Londres (LME).
Los accionistas de litio parecen dispuestos a no repetir los errores cometidos por los primeros inversores en el auge del esquisto bituminoso de EE. UU., Que priorizó el crecimiento sobre el flujo de caja en un esfuerzo por hacer de los Estados Unidos el mayor productor mundial de petróleo y gas natural. Una década después de que comenzara el auge, muchas compañías de esquisto de los Estados Unidos no son rentables.
Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, está retrasando los planes de construcción de aproximadamente 125 000 t de capacidad adicional de procesamiento de litio, parte de un plan para que el flujo de caja sea positivo dentro de dos años.
Con sede en Charlotte, Carolina del Norte, Albemarle redujo la semana pasada sus pronósticos de ventas y ganancias para el año, citando la continua caída de los precios del metal.
“Cuando hablo con los accionistas, lo primero que escucho es: ‘¿Cuándo van a tener un flujo de caja libre positivo?'”, Dijo el CEO de Albemarle, Luke Kissam .
Los automatizadores empujan adelante
Su rival con sede en Santiago, SQM, el segundo mayor productor de litio del mundo, está retrasando una expansión en el salar de Atacama en Chile hasta fines de 2021.
La caída de los precios al contado en todo el mundo, especialmente en China, ha perjudicado a los grandes y pequeños productores por igual.
Las tensiones comerciales mundiales, la desaceleración del crecimiento y la reducción de los subsidios a los vehículos eléctricos ( VE ) chinos han socavado la demanda. Los precios del carbonato de litio en China cayeron un 65% a 8 500 $ / t desde principios de 2018, según datos de Benchmark Minerals Intelligence.
Los precios del litio derivado del rock duro australiano, también conocido como spodumene, han bajado un 38% a 543 $ / t. Un índice de precios global de referencia bajó aproximadamente un 52% en el mismo período de tiempo.
Puede haber un aumento de los precios a corto plazo a medida que los manifestantes de las comunidades indígenas en Atacama bloquean el acceso a las operaciones de litio en medio de manifestaciones chilenas por la desigualdad.
Mientras tanto, los fabricantes de automóviles están avanzando. El LG Chem de Corea del Sur, el fabricante de baterías que considera a General Motors y Volkswagen como clientes, espera que las ventas globales de VE pasen de 2.4 millones el año pasado a 13.2 millones en 2024, lo que representaría el 15% de las ventas totales de vehículos ese año.
La divergencia en los precios del litio, incluso a medida que aumentan las proyecciones de VE, es confusa para los inversores, para disgusto de Kissam y otros ejecutivos de la industria.
“Wall Street está luchando por diferenciar las historias de litio”, dijo Paul Graves , CEO de Livent, que opera en el norte de Argentina. “Existe una simplificación excesiva entre los analistas. Simplemente observan los precios spot chinos, pero el mercado del litio es mucho más que eso”.
