El rápido aumento del uso de níquel en las baterías que alimentan los vehículos eléctricos en los próximos años significa que se necesitan precios más altos para incentivar el desarrollo de nuevos proyectos para impulsar el suministro del metal.
Se espera que la demanda de níquel aumente a medida que los gobiernos, las empresas y los consumidores individuales aspiran a reducir los gases nocivos emitidos por los vehículos que utilizan combustibles fósiles.
Para competir con los autos convencionales que funcionan con motores de combustión interna (ICE), los vehículos eléctricos deben poder ir más lejos con un solo carbón. Eso significa que se necesita más níquel, utilizado para almacenar energía en la parte del cátodo de las baterías recargables de iones de litio.
La consultora Roskill estima que la mayoría de los nuevos proyectos de níquel greenfield necesitarían precios de $ 22 000 por tonelada o más, aunque eso dependería en cierta medida de subproductos como el cobalto, cuyos precios se han desplomado. Los precios del níquel en la Bolsa de Metales de Londres son de alrededor de $ 15 700 por tonelada.
Los precios deben ser más altos ahora, ya que las minas de níquel pueden tardar cinco o más años en desarrollarse.
“Se necesita un níquel de pureza mucho mayor para las baterías. Para construir más capacidad se necesitan precios significativamente más altos”, dijo Jack Anderson , analista de Roskill.
“El níquel ha sido dominado por la industria del acero inoxidable, que utiliza el material de bajo costo y bajo grado que proviene de Indonesia y Filipinas”.
Inoxidable representa aproximadamente el 70% de la demanda mundial de níquel estimada en 2,4 millones de toneladas este año, mientras que la participación de las baterías fue de aproximadamente el 4%.
La demanda dependerá de la adopción de baterías que contengan niveles más altos de níquel. Originalmente, los cátodos comprendían una parte de níquel, una parte de cobalto y una parte de manganeso.
Esa relación 1-1-1 ha dado paso en gran medida a 5-2-3 y 6-2-2. Se espera que los cátodos con un 80% de níquel dominen en unos años a medida que la tecnología avance para limitar el uso de cobalto, que estabiliza y extiende la vida útil de las baterías.
“Dependiendo de la adopción de la tecnología 8-1-1, la cantidad de níquel por automóvil podría en promedio pasar de 20 kg a entre 40 kg y 50 kg para 2025″, dijo Jim Lennon , director gerente de Red Door Research.
A medida que aumentan las ventas de vehículos eléctricos, Roskill pronostica que la demanda de níquel del sector de las baterías aumentará a 258,000 toneladas o casi el 10% del total en 2022, cuando muchos esperan una paridad entre los costos de fabricación de automóviles con baterías e ICE.
Roskill considera que la participación de las baterías en el 20% de la demanda mundial de níquel totalizará 3,69 millones de toneladas para 2030, mientras que las fábricas de acero inoxidable representarán el 60%.
Sin embargo, los déficits que han caracterizado recientemente al mercado podrían desaparecer durante un par de años a medida que nuevos proyectos en Indonesia comiencen a producir níquel que fácilmente puede convertirse en productos químicos para baterías.
Los proyectos en Indonesia incluyen una fundición de lixiviación ácida de alta presión en Morowali financiada por un consorcio liderado por el Grupo Tsingshan de China.
“Las cosas están sucediendo rápidamente en Indonesia ya los precios actuales, que en realidad no son lo suficientemente altos para muchos proyectos occidentales”, dijo el analista de Wood Mackenzie Andrew Mitchell .
Los nuevos proyectos fuera de China podrían incluir Clean Teq, que busca vender una participación en su empresa de níquel, cobalto y escandio en Australia para ayudar a financiar el desarrollo.
Otros mencionados por analistas son el proyecto Odysseus de Western Areas en Australia y la mina Turnagain de Giga Metals en Canadá.
“Veremos grandes déficits en unos pocos años … Debería haber un mercado para el concentrado que el proyecto Giga Metals produce para cuando llegue a buen término”, dijo Mitchell.
El precio a largo plazo de Wood Mackenzie para incentivar nuevos proyectos fuera de Asia es de $ 20 000 por tonelada.
“Para 2040, el 48% de la demanda de níquel provendrá del sector inoxidable y el 30% de las baterías”, dijo Mitchell, y agregó que la demanda de níquel para 2040 totalizaría 4,25 millones de toneladas.
Reuters
