Hace casi 30 años, la decisión de Pekín de convertir las tierras raras en un material estratégico y de prohibirles a los extranjeros minarlas fue lo que ayudó a allanar el camino para que China abandone a Estados Unidos como el principal productor del mundo.
En el período intermedio, mientras China reforzaba el control de la producción nacional de tierras raras, un amplio grupo de 17 elementos utilizados en todo, desde vehículos eléctricos a equipos militares , los Estados Unidos casi se rindieron al dominio de China en el sector.
Según Citigroup, con China que ahora representa el 70% de la producción mundial, y solo una mina de EE. UU. Está operando, las industrias estadounidenses fuera de la defensa no tienen “vías inmediatas” para romper su confianza en China para el suministro de elementos de tierras raras.
Es por eso que Washington ahora enfrenta un nuevo frente en su floreciente guerra comercial con la segunda economía más grande del mundo, después de que Pekín manifestó su intención de restringir las exportaciones de los materiales críticos. He aquí un vistazo a las reservas del país, el régimen de exportación , los actores dominantes y las actividades ilegales.
- SEIS PRODUCTORES DOMINANTES
China consolidó sus compañías mineras y de separación en seis grupos con licencia en 2016. Beijing otorgó a los grupos cuotas de producción anuales para administrar mejor sus recursos minerales estratégicos y garantizar la sostenibilidad de la industria.
Se les concedieron cuotas de minería por un total de 120 000 t de óxido de tierras raras en 2018, en comparación con las 105 000 t de 2017.
El país planea limitar la producción minera nacional por debajo de 140 000 t para 2020 para preservar los recursos y reducirá la capacidad de fundición y separación en un tercio de los niveles de 2015 a 200 000 t, según el plan quinquenal de la industria publicado en 2016. Es parte de un impulso a más del doble del margen de beneficio de la industria al 12%.
- ¿DÓNDE ESTÁN LAS MINAS?
Baiyun Obo, en el norte de China , en Mongolia Interior, dirigida por China Northern Rare Earth , es la mina más grande del mundo. Posee el 83% de las reservas totales del país, principalmente elementos ligeros. Las minas en la provincia de Shandong tienen un 8%, Sichuan tiene el 3% y el resto de las reservas se encuentran en las provincias del sur, principalmente en formas medianas a pesadas, según los datos de 2017 en el sitio web de la Asociación de la Industria de la Tierra Rara de China . - EXPORTACIONES, IMPORTACIONES
China tiene un superávit en tierras raras ligeras, que dominan sus exportaciones, pero necesita importar tipos medianos a pesados para cubrir un déficit nacional, según SMM. En cuanto a las exportaciones, el gobierno no tiene ningún control sobre la cantidad o la calificación, ya que las empresas solo están obligadas a presentar contratos de venta para recibir licencias.
Los envíos salientes del país aumentaron un 3,6% a alrededor de 53 000 t en 2018, según datos de la aduana china. Las exportaciones han aumentado cada año desde 2013. EE. UU. Es uno de los principales destinos de los imanes permanentes y el país depende de China para el 80% de sus compras.
Las importaciones de China se duplicaron a alrededor de 70 000 t el año pasado, lo que lo convierte en un importante importador por primera vez, según el grupo industrial del país.
- MINERÍA ILEGAL
Si bien no hay datos oficiales, el país se ve afectado por la exploración y producción ilegal . Una represión del gobierno ha hecho que los volúmenes de producción ilícita se reduzcan significativamente de casi 100 000 t de óxido a mediados de la década, según Wu Xiaofeng , un analista de SMM Information & Technology , sin dar estimaciones específicas.
Se estimó que China produjo 180 000 t el año pasado, en comparación con una cuota oficial de 120 000 t, según un informe del Servicio Geológico de los Estados Unidos que cita datos del gobierno chino.
- ÁREAS DE CONSUMO
Los materiales de imán permanente representan el 44% del consumo de China , el pulido representa el 10%, el petróleo y la petroquímica el 9% y el resto se utiliza en maquinaria metalúrgica , vidrios, catalizadores e iluminación , según SMM. - LOOMING SHESTFORTHALL
Una creciente necesidad de imanes permanentes en los vehículos de nueva energía está impulsando el crecimiento de la demanda, aumentando la dependencia de China de las importaciones ya que la producción nacional está limitada.
A principios de este año, el gobierno emitió una cuota de primera ronda para la producción minada de 60 000 t, menos que las 73 500 ta del año anterior y en comparación con el límite de 120 000 t para el año completo de 2018.
El mercado estará esperando ansiosamente la próxima ronda de cuotas de producción, que se lanzarán a finales de este mes. La cuota de la primera ronda de este año fue relativamente baja, dado que se espera que la demanda total de China aumente a 180 000 t y que las empresas tengan que comprar suministros en el extranjero , dijo en marzo el secretario general de la asociación de tierras raras , Chen Zhanheng , Chen .
Bloomberg
