El proyecto de carbón más polémico del mundo se está acercando más al desarrollo, y potencialmente desbloquea uno de los recursos más grandes sin explotar, incluso a medida que se desarrolla un debate sobre el futuro del combustible.
Carmichael, el multimillonario indio Gautam Adani, se encuentra en la enorme cuenca de Galilea, en Australia, que cubre alrededor de 250 000 kilómetros cuadrados, aproximadamente del tamaño del Reino Unido. Si la región está completamente desarrollada, tiene potencial para más del doble de las exportaciones de carbón térmico de Australia, según estimaciones del gobierno.
El Grupo Adani, que autofinanciará el proyecto después de que los prestamistas potenciales lo dejen, también construirá infraestructura, incluida una línea ferroviaria vital para ayudar a transportar el carbón a la costa para la exportación. La Agencia Internacional de Energía dice que su éxito determinará el destino de otros grandes proyectos en Galilea, entre ellos el Grupo GVK de la India y el proyecto Alpha Coal del multimillonario australiano Gina Rinehart .
Australia ya es el segundo mayor exportador mundial de carbón de centrales eléctricas, y contribuye con más de 200 millones de toneladas métricas por año al comercio marítimo mundial. Si Carmichael, junto con su ferrocarril, se construye, será a pesar de casi una década de oposición concertada de los grupos ecologistas.
“Adani con Carmichael podría ser un catalizador para abrir la frontera de la Cuenca de Galilee, en el centro de Queensland, y se espera que otras grandes minas de carbón sigan”, dice Gavin Wendt , director de la casa de investigación Minelife. “No creo que veas esos proyectos en el mercado sin la masa crítica que Adani proporcionará en términos de poner la infraestructura en juego”.
La Agencia Internacional de Energía describe a Carmichael como “probablemente el proyecto de carbón más polémico actualmente en desarrollo” y dice que está haciendo el mayor progreso de las varias minas grandes que se están planificando.
Carmichael, que se ha reducido a un costo de capital de 2.000 millones de dólares canadienses a partir de su plan inicial para una mega mina de 16.000 millones de dólares australianos, alcanzará un objetivo de producción de 27,5 millones de toneladas al año, según el desarrollador. Una vez que el trabajo ha comenzado, los proyectos en una escala similar suelen tardar alrededor de dos años en construirse.
Los precios del carbón térmico se han más que duplicado desde 2016, impulsados por la fuerte demanda de los generadores de energía en toda Asia. La escasez de nuevos recursos que se están encargando indica que los precios se mantendrán altos en los próximos años, impulsando la determinación de Adani de seguir adelante en la Galilea.
“Se necesitarán nuevos suministros para reemplazar el agotamiento a principios de la próxima década”, dijeron los analistas de UBS Group AG en su perspectiva global de productos básicos para 2019. “Las cadenas de exportación de carbón son más vulnerables a los choques que durante muchos años, por lo que los precios deberían comerciarse más alto”.
Vientos de Cambio
En el escenario mundial, la presión para reducir el uso de carbón en la generación de energía está creciendo. Un informe respaldado por las Naciones Unidas en octubre pidió que el poder de carbón se elimine gradualmente para 2050 para evitar daños catastróficos por el cambio climático.
Hay una creciente renuencia por parte de los prestamistas a invertir en carbón, por lo que otros proyectos en Galilea probablemente enfrentarán los mismos desafíos que Adani, advirtió Wendt. Sin embargo, señaló que la autofinanciación no era inusual en el sector de recursos si las empresas tienen la capacidad de balance.
Tim Buckley , un destacado crítico de los planes de Adani, estuvo de acuerdo en que Carmichael podría ser una cabeza de playa para el desarrollo de Galilee. “Es posible que solo se haya reducido a 10 millones de toneladas por año, pero que potencialmente permita hasta 300 millones de toneladas. Eso es una catástrofe climática “.
Igualmente, Adani podría terminar construyendo un activo varado, dijo Buckley, economista del Instituto de Economía de la Energía y Análisis Financiero, financiado con fondos privados.
El riesgo para los desarrolladores de carbón es que la economía de las energías renovables es cada vez más convincente. En la India, donde Adani planea enviar la mayor parte de su generación de carbón, energía eólica y solar, ya es más barata.
Adani acepta que las energías renovables jugarán un papel cada vez más importante en la combinación energética del futuro, y está involucrada en el sector a través de proyectos como su granja solar Rugby Run, también en Queensland. “Pero también debemos garantizar que nuestras fuentes de energía sean confiables y asequibles, y ahí es donde el carbón tiene un papel fundamental que desempeñar”, dijo un portavoz de la compañía.
India está presionando mucho para expandir la producción de energías renovables, sin embargo, la AIE sigue viendo que la demanda de carbón allí crece alrededor de un 4% al año hasta 2023 para satisfacer las necesidades energéticas en rápida expansión del país. En su última perspectiva para la industria, la AIE llamó a India “la apuesta más segura del carbón”.
Adani estará ansioso por comenzar el proyecto antes de las elecciones federales del próximo año, que podrían ver a la principal oposición del Partido Laborista en el gobierno, dijo Buckley. Los altos funcionarios laborales han expresado su oposición al proyecto, sin embargo, es una pregunta abierta si buscarán activamente bloquearlo, dado su potencial para agregar miles de empleos en la región.
