Chile está preparando nuevas restricciones importantes para la extracción de agua en suelos salados de Salar de Atacama, ricas en litio, que albergan a los principales mineros de litio Albemarle y SQM, dijo el jueves a Reuters el jefe de la autoridad del agua del país.
El titular de la autoridad del agua, Oscar Cristi, dijo en una entrevista exclusiva que los reguladores habían dejado de emitir nuevos permisos para extraer agua del sector más austral de la cuenca del Salar, conocido como C2, que es un suministro de agua clave para la mina de cobre Escondida de BHP. La mina Zaldivar de Antofagasta.
Cristi dijo que el gobierno le había otorgado a BHP y Antofagasta permisos para bombear seis veces más agua de un acuífero en Atacama de la que podría soportar, lo que provocó la prohibición. Desde entonces, BHP ha propuesto reducir la extracción de agua de los pozos en C2 en más de la mitad, pero Cristi dijo que los reguladores todavía creen que la tasa es “insuficiente”.
“Estamos evaluando este caso y otros en los que está teniendo lugar la sobreexplotación, para tratar de trabajar con ellos para llegar a un acuerdo voluntario, y si no … para reducir su extracción”, dijo Cristi, y agregó que el gobierno planeaba emitir nuevas prohibiciones en otras áreas en el norte de Chile en breve.
Cristi dijo que la autoridad del agua estaba analizando una enmienda reciente al código de aguas chileno que permitiría al regulador reducir unilateralmente las tasas de extracción en áreas donde se está produciendo una sobreexplotación.
BHP se negó a comentar. En cambio, la compañía remitió a Reuters a un estudio de sostenibilidad de 2017 en el que dijo que planea usar solo agua de mar de sus dos plantas desalinizadoras en la costa chilena para alimentar su enorme mina de cobre Escondida para 2030, y que ya había comenzado a devolver los derechos de agua al Estado.
Antofagasta no respondió a las solicitudes de comentarios.
NUEVA RESERVA DE AGUA
El jefe de agua de Chile dijo que la agencia también se estaba preparando para crear una reserva de agua potable más cerca del núcleo del Salar, adyacente a las operaciones de SQM y Albemarle.
“Una vez que hayamos creado la reserva, esta agua ya no estará disponible y eso podría darnos el derecho legal de establecer un área restringida”, dijo Cristi.
En un área restringida, solo se otorgan derechos temporales, no permanentes, para extraer agua, y los reguladores del agua monitorean de cerca el uso. Los permisos de extracción existentes no se verán afectados, dijo Cristi.
Cristi dijo que el área del salar donde operan los mineros de litio no estaba actualmente sobreexigida, pero un aumento en la demanda de nuevos derechos de agua en la región rica en litio pero pobre en agua, así como la extracción excesiva en otras partes de la cuenca , había provocado la medida conservadora.
El litio ayuda a alimentar la vida moderna. Las baterías de iones de litio funcionan de todo, desde autos eléctricos y portátiles hasta teléfonos móviles, y se espera que la demanda mundial de litio se cuadruplique para 2025. El Salar de Chile alberga uno de los depósitos de metal más grandes del mundo, a veces denominado “oro blanco”. ”
No fue inmediatamente claro qué impacto, si lo hubiere, las nuevas restricciones tendrán en las operaciones de los dos mineros.
Albemarle se negó a comentar. SQM, que recientemente firmó un contrato con las autoridades chilenas que lo autorizaron a casi triplicar la capacidad de producción para el año 2021, dijo que ya poseía todos los derechos de agua que necesitaba para las operaciones actuales y futuras.
Jon Hykawy , un analista de minerales de baterías de Stormcrow Capital, dijo que las nuevas restricciones podrían afectar el suministro actual y agregar incertidumbre al desarrollo futuro.
“Mis proyecciones sobre el suministro de litio en el futuro anticipan una gran cantidad de crecimiento de SQM y Albermarle en Atacama, por lo que si de alguna manera está en peligro, eso cambia la situación del suministro dramáticamente”, dijo.
Tanto el agua dulce como salada son fundamentales para la producción de litio en Atacama y se han convertido en un punto de fricción debido a que los grupos indígenas locales, los antiguos productores SQM y Albemarle, los mineros del cobre regionales y los recién llegados a la región compiten por el agua en el mundo desierto árido.
Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, y el competidor SQM juntos extraen el 37% del litio del mundo a partir de salmuera, o agua salada, que se bombea desde debajo de la superficie reseca del Salar de Atacama.
