El regulador ambiental de Chile aprobó el lunes un plan de cumplimiento de $ 25 millones por parte de SQM, que puso fin a una investigación de varios años por parte de las autoridades que determinaron que la minera chilena había extraído salmuera rica en litio de la salina de Atacama.
El plan requiere que el productor número dos de litio del mundo reduzca su extracción de salmuera.
Es poco probable que la decisión tenga un impacto importante en la producción total de SQM del metal de batería ultraligera, ya que la reducción representa un porcentaje relativamente pequeño del total autorizado por SQM a los reguladores.
Sin embargo, el caso ha avivado las tensiones en la árida región del norte de Chile, ya que la creciente demanda de litio ha obligado a productores como SQM a competir por el agua escasa con minas de cobre en expansión, una industria turística en auge y comunidades indígenas.
La salina de Atacama se encuentra en el desierto más seco del mundo y suministra más de un tercio del suministro mundial de litio, un ingrediente clave en las baterías que dan energía a los vehículos eléctricos.
El plan aprobado por el regulador incluye un nuevo sistema en línea para monitorear las tasas de extracción de salmuera de SQM, que mantiene el litio en suspensión, así como su uso de agua dulce utilizada en procesos industriales.
“El plan de cumplimiento presentado por SQM prioriza la protección del medio ambiente sobre la producción, y propone una reducción en la extracción de salmuera que excede la cantidad sobrepasada [por SQM]”, dijo el regulador de SMA en un comunicado.
La compañía también acordó cerrar uno de sus pozos de agua dulce en un área donde las autoridades dijeron que los árboles nativos de algarrobo y la vegetación del desierto se estaban muriendo por falta de agua.
Una portavoz de SQM dijo que la compañía esperaba un resultado favorable en el caso, y agregó que aún estaba revisando la resolución de casi 100 páginas.
La región de Atacama es el lugar más rentable del mundo para extraer la batería, y SQM y su rival Albemarle han apostado gran parte de su producción futura en la zona de la sal.
Los cargos iniciales contra SQM, presentados por la SMA en 2016, pusieron de manifiesto la preocupación tanto de los mineros de litio como de varias agencias gubernamentales sobre cuánta salmuera queda debajo del llano y cuánto durará.
Los reguladores chilenos el año pasado dijeron que estaban preparando nuevas restricciones importantes a la extracción de agua de la salina para detener una crisis inminente de agua.
Reuters
