Coahuila, México.- En el marco de las jornadas de presentación de Mujeres de la Ciencia 2017 en el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (Cinvestav), unidad Saltillo, la doctora Fabiola Nava Alonso, investigadora del Departamento de Ingeniería Metalúrgica, presentó el tema Investigación básica/aplicada en metalurgia extractiva: extracción de oro y plata.
En entrevista para la Agencia Informativa Conacyt, la investigadora detalla el tema de la investigación básica y aplicada en metalurgia extractiva de plata y oro, sus retos y proyectos que actualmente realiza en la institución sobre este tema.
Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿A qué se refiere el tema de Investigación básica y aplicada en metalurgia extractiva de plata y oro?
Fabiola Nava Alonso (FNA): México es un país productor de metales preciosos, es el primer productor mundial de plata y un productor importante de oro, la minería es una industria muy importante en México. Normalmente los procesos están bien establecidos para extraer oro y plata y se requiere poca investigación.
Excepto que las situaciones van cambiando, los minerales que eran de alto contenido de oro, ahora son cada vez de menor contenido de oro, hay que ir más profundo en los yacimientos, antes eran un poco más superficiales, las normas ambientales son muy severas y los minerales son más complejos; al principio se disolvían más fácilmente y a medida que se avanza en la explotación del depósito, se vuelve cada vez más complicado. Esto da pie a muchos retos que la industria debe enfrentar. Con mis colegas y estudiantes estamos abarcando varios de estos retos de investigación.
AIC: ¿Por qué es importante la investigación en el sector minero y metalurgia extractiva para su producción?
FNA: Los productores normalmente quieren oír que hay una respuesta mágica que va a resolver su problema de forma barata, y normalmente no es así, ellos lo saben e incluso pagan investigación en otras partes del mundo, creo que la investigación siempre lleva un riesgo y siempre hay que invertir para poder tener resultados.
Creo que la industria mexicana tendría que aprender a invertir, no solo resolver los problemas actuales sino dar el paso adelante e invertir para resolver los problemas del futuro, empezar a invertir en desarrollar tecnología, no comprarla. En el área minera no hay respuestas que se apliquen a todo el mundo porque las condiciones del mineral cambian; entonces cada compañía minera debe de preocuparse de cómo van sus yacimientos a futuro e invertir. Aquí puede cambiar muy fácilmente todo, por ejemplo desde la pureza del mineral, la concentración de oro y plata, que no se pueden controlar y es parte del yacimiento que tienen. Se sabe que van a encontrar materiales más difíciles y la solución que encuentren en otro país no les va a servir. No hay soluciones mágicas.
Les diría que se preocupen de ver a futuro que las condiciones cambian y se vuelven más complicadas, si no invierten, no van a tener respuestas. Una investigación tiene cierto riesgo, no puede ser automático para dar una solución al problema. No puedo ofrecer que te voy a resolver tu problema, pero sí puedo ofrecer estudiar el problema, explorar todas las posibilidades y proporcionar toda la información buscando solucionar el problema, pero hay áreas tan complejas que no lo hacen tan fácil. Les diría que confíen en la investigación, que confíen cierta cantidad de dinero a investigación y que sean conscientes de que hay cierto riesgo.
AIC: Actualmente, ¿qué proyecto desarrolla en relación con este tema?
FNA: Hemos trabajado en diferentes retos, pero ahora estamos trabajando en la extracción de oro de compuestos de teluro, que es un problema que tienen las minas de Sonora y Canadá, donde digamos que antes tenían un 100 por ciento de recuperación de oro y ahora van pasando por 90 y 80 por ciento. Tienen el mismo oro pero al estar relacionado con teluro ya no se puede recuperar con los métodos normales que tienen instalados en sus plantas.
Tenemos un proyecto de grupo, apoyado por Conacyt en la convocatoria de ciencia básica en proyectos de grupo del año 2016; donde estamos trabajando con tres colaboradores extranjeros, uno hindú y dos de Canadá, también de la Universidad Autónoma de Coahuila, en sus campus de Monclova, Rosita y Saltillo, la Universidad Autónoma de Zacatecas (UAZ), Universidad de Guanajuato (UG) y la Universidad Estatal de Sonora. Cinvestav dirige el proyecto, todo el grupo estamos atacando este problema, cada quien hace lo que sabe hacer desde sus diversas áreas, es el primer año de la investigación y es un proyecto a tres años.
AIC: ¿Qué resultados han obtenido hasta el momento?
FNA: Hemos obtenido un artículo en revista de impacto internacional, un graduado de doctorado, uno de maestría, uno de licenciatura, prácticas profesionales, participaciones en congresos: dos internacionales, seis nacionales en este año.
En cuestiones técnicas, hay teluluros de oro y plata; hemos trabajado con teluluro puro de oro y plata y ya tenemos avances importantes para encontrar las condiciones en las que se pueden disolver en laboratorio. Hemos encontrado también que cuando tratamos un mineral real no ha funcionado, no es tan sencillo. Tenemos minerales del área de Sonora y estamos intentando encontrar qué es lo que hace que, cuando está rodeado de otras especies, no funcione; vamos a tener que ver qué otras cosas hay en la piedra y cómo pueden afectar lo que ya controlábamos químicamente en laboratorio.
AIC: ¿Cuál es el futuro del proyecto?
FNA: Al término de estos tres años vamos a tener un abanico muy grande de opciones, estamos hablando con los mineros de la zona de Sonora, no hemos llegado a nada en particular. Asistiremos al congreso mundial del oro en Vancouver, donde están los más importantes dueños mineros e investigadores, buscaremos quién más tiene el problema, qué hacen para atacarlo y hacia dónde va la investigación del área y qué quiere hacer el sector.
Los dos próximos años estaremos con minerales de teluluro, pero más adelante pueden surgir más cosas. Estamos en las bases, tenemos una respuesta muy teórica, buscamos aún mayor aplicación en minas, retos para lo que también estarán preparados nuestros estudiantes, ellos harán la diferencia.
En 2015, el valor de la producción a precios corrientes de la minería mexicana alcanzó un monto total de 417.02 mil millones de pesos (mmdp), monto que representó un incremento de 14.1 por ciento con relación al año anterior. La producción de minerales metálicos registró un monto de 221.2 mmdp, lo que constituyó 53.1 por ciento de la producción total y un incremento de 11.1 por ciento con relación al año anterior. Los principales minerales que aportaron al valor de la producción nacional fueron oro (19.1 por ciento), cobre (12.4 por ciento); plata (11.4 por ciento); zinc (5.8 por ciento).
Fuente: Servicio Geológico Mexicano.
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