El sulfuro masivo volcanogénico o “VMS”, que es la fuente principal de muchos de los materiales que componen el mundo moderno.
¿Qué es un yacimiento de VMS?
Los yacimientos de sulfuros masivos volcanogénicos (VMS) son una de las fuentes más ricas de metales como el cobre, el plomo y el zinc a nivel mundial. Los depósitos VMS también pueden producir cantidades económicas de oro y plata como subproductos de la minería de estos depósitos.
Actualmente, la producción mundial de metales procedentes de los yacimientos de VMS representa el 22% del zinc, el 9,7% del plomo, el 6% del cobre, el 8,7% de la plata y el 2,2% del oro.
¿Dónde se encuentran los yacimientos de VMS?
Los depósitos de VMS se encuentran en todo el mundo y suelen formarse en grupos o campamentos, siguiendo los límites de las placas tectónicas en zonas de antigua actividad volcánica submarina.
Los procesos naturales que se dan hoy en día están formando los depósitos de VMS del futuro. Esto da a los científicos una ventaja increíble para presenciar cómo se forman los depósitos de VMS y da una ventaja especial a los geólogos para saber qué buscar.
Mineralización y formación
Los procesos geológicos que forman los depósitos de VMS se producen en las profundidades del océano y están asociados a rocas volcánicas y/o sedimentarias.
En las secciones en las que la corteza terrestre es delgada debido a las fallas o a la separación de las placas tectónicas, el magma calienta el fondo del océano.
A medida que la corteza terrestre se calienta, el suelo se ablanda y permite que el magma calentado escape hacia el océano o el contacto con la corteza, lo que supone el inicio de un volcán y la deposición de minerales en el fondo oceánico a partir del magma. Además, el suelo calentado se agrieta y comienza un proceso que atrae el agua del mar hacia la corteza, que se calienta en exceso y se impregna de minerales. Los fumadores blancos y negros expulsan esta agua de mar a la superficie.
Los fumadores blancos y negros exhalan un penacho rico en minerales que se extiende por el fondo del océano. A medida que se aleja más y más de su fuente de calor, el penacho precipita minerales en el fondo del océano. Con el tiempo, la actividad continua de los fumadores y sus penachos ricos en minerales crean lechos mineralizados que se convierten en depósitos de VMS.
Con el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra, estos lechos ricos en minerales se transponen y pueden encontrarse en la tierra que antes estaba bajo el agua.
¿Qué tamaño pueden alcanzar los yacimientos de VMS?
Las cifras actuales de recursos y de producción histórica de 904 yacimientos de VMS en todo el mundo tienen un promedio de unos 17 millones de toneladas (“Mt”), de los cuales aproximadamente un 1,7% de cobre, un 3,1% de zinc y un 0,7% de plomo.
Unos pocos yacimientos gigantes (superiores a 30 Mt) y varios yacimientos ricos en cobre y zinc de tonelaje medio (~2 Mt) sesgan las medias.
En Canadá se conocen varios grandes campos de VMS, como los de Flin Flon, Bathurst y Noranda. Los yacimientos de alta ley de estos campos suelen oscilar entre 5 y 20 millones de toneladas de mineral y pueden ser mucho más grandes.
Por otra parte, se han descubierto unos 90 yacimientos de VMS en la Faja Pirítica Ibérica, que atraviesa Portugal y España. Varios de ellos superan los 100 millones de toneladas, lo que convierte a esta región en una de las más importantes en cuanto a depósitos de VMS del mundo.
