La minera estatal india IREL (India Rare Earths Limited) ha iniciado conversaciones con empresas de Japón y Corea del Sur para establecer una planta de producción de imanes con tierras raras en territorio indio, como parte de una estrategia nacional para reducir su dependencia tecnológica de China, según reveló una fuente con conocimiento directo de las negociaciones.
De acuerdo con esta fuente, que solicitó el anonimato por tratarse de discusiones que aún no son públicas, las gestiones incluyen la búsqueda de tecnología de procesamiento y refinamiento de tierras raras, así como el posible establecimiento de una alianza entre gobiernos para facilitar la cooperación técnica.
Actualmente, India no cuenta con instalaciones comerciales a gran escala que permitan separar y refinar toda la gama de elementos de tierras raras a niveles de alta pureza, lo que ha limitado su capacidad para desarrollar componentes avanzados como los imanes permanentes utilizados en motores eléctricos, turbinas eólicas, dispositivos electrónicos y aplicaciones de defensa.
La empresa india ya ha sostenido una reunión inicial con Toyotsu Rare Earths India, una filial de Toyota Tsusho, para explorar formas de colaboración con fabricantes japoneses de imanes. Uno de los modelos propuestos contempla que una empresa nipona instale una planta en India, con el objetivo de procesar óxido de neodimio —proporcionado por IREL— y fabricar los imanes dentro del país.
Aunque ni Toyota Tsusho ni Toyotsu Rare Earths India han emitido comentarios oficiales sobre el tema, la propuesta es parte de un esfuerzo más amplio del gobierno indio por construir una cadena de valor nacional en torno a los minerales críticos. El Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón, que regula el sector de tierras raras en ese país, tampoco ha respondido a las solicitudes de información.
Las conversaciones se producen en un contexto internacional complejo, marcado por la decisión de China en abril de este año de suspender la exportación de varios productos relacionados con tierras raras y sus derivados magnéticos. Esta medida ha impactado directamente a fabricantes de automóviles, industrias aeroespaciales y empresas tecnológicas que dependen de estos componentes, lo que ha provocado un ajuste en las cadenas globales de suministro.
India cuenta con reservas importantes de tierras raras, pero su uso ha estado históricamente limitado al abastecimiento del sector nuclear y a aplicaciones estratégicas. IREL, bajo la supervisión del Departamento de Energía Atómica, tiene la capacidad actual de producir entre 400 y 500 toneladas métricas anuales de óxido de neodimio, cifra que podría ampliarse dependiendo de los términos de los acuerdos de colaboración tecnológica.
En paralelo, el gobierno indio ha dado instrucciones a IREL para suspender un acuerdo de exportación de tierras raras firmado con Japón hace trece años, con el propósito de conservar los suministros nacionales para el desarrollo industrial local, según reportó Reuters en junio pasado. Este cambio de política refleja una nueva prioridad en la estrategia energética y tecnológica de la India.
De concretarse las alianzas con empresas japonesas y surcoreanas, IREL proporcionaría el óxido de neodimio a los socios tecnológicos, quienes producirían los imanes y los retornarían al país. Esta solución intermedia permitiría a India acceder al conocimiento técnico necesario mientras construye capacidades industriales propias a mediano plazo.
La compañía también evalúa oportunidades para la expansión de la minería de tierras raras en otros países, incluyendo Argentina, Australia, Malawi y Myanmar. Esta estrategia busca diversificar las fuentes de suministro y reducir la exposición al dominio chino en el sector, que actualmente controla cerca del 85% del mercado mundial.
En India, la extracción de tierras raras está restringida a IREL, lo que le confiere un papel exclusivo en el suministro de materiales clave para la energía nuclear y la defensa. Esta condición institucional refuerza su relevancia estratégica en un momento en el que el gobierno ha colocado la autosuficiencia tecnológica como una prioridad nacional.
Expertos del sector consideran que la participación de Japón y Corea del Sur podría acelerar el desarrollo de capacidades industriales en India, dado su liderazgo en tecnologías de procesamiento y manufactura de materiales avanzados. Si bien el país aún se encuentra en una etapa incipiente en la fabricación de productos de tierras raras, los movimientos recientes muestran una hoja de ruta clara hacia la consolidación de una industria nacional.
El establecimiento de una cadena de valor completa, desde la extracción hasta la fabricación de componentes, tendría un impacto significativo en la economía india. Además de generar empleo calificado, permitiría la atracción de inversión extranjera directa en sectores clave como el automotriz, el energético y el tecnológico.
El control estatal sobre la minería de tierras raras en India podría facilitar una transición ordenada hacia una producción más integrada y sostenible, siempre que se respeten los estándares ambientales y sociales exigidos por el marco normativo nacional e internacional. En este sentido, una colaboración con países como Japón y Corea del Sur, que cuentan con altos estándares ambientales, podría aportar prácticas valiosas para el desarrollo responsable del sector.
Las tierras raras, fundamentales para tecnologías de bajo carbono, representan un componente esencial en la transición energética. India, al buscar desarrollarlas internamente y en colaboración con socios estratégicos, no solo fortalece su seguridad industrial, sino que también se posiciona como un actor emergente en la geopolítica de los minerales críticos.
