Sibanye-Stillwater (JSE: SSW, NYSE: SBSW), una de las principales mineras de metales preciosos y estratégicos, ha decidido cancelar su inversión en el proyecto de litio-boro Rhyolite Ridge en Nevada, EE.UU. La decisión se debe, en parte, a la baja en los precios del litio, lo que llevó a la empresa a concluir que el proyecto no cumplía con sus criterios de rentabilidad bajo supuestos de precios prudentes.
El acuerdo fallido con ioneer y el impacto en la industria
En 2021, Sibanye había pactado con la australiana ioneer Ltd (ASX: INR) la formación de una empresa conjunta para desarrollar Rhyolite Ridge. Su compromiso era invertir 490 millones de dólares por el 50% del proyecto, sujeto a ciertas condiciones, incluida una aprobación final de inversión.
Sin embargo, tras revisar los estudios más recientes sobre la viabilidad del proyecto, la minera sudafricana optó por no continuar. Esto provocó una caída del 2,7% en las acciones de ioneer al inicio de la jornada en la Bolsa de Australia, aunque la empresa logró recuperar parte del terreno perdido y cerró con una disminución del 1,9%.
Rhyolite Ridge es clave para la estrategia de EE.UU. de asegurar el suministro de minerales críticos y reducir la dependencia de China. Sin embargo, la caída del precio del litio desde su máximo en 2022 ha generado incertidumbre y alejado a algunos inversionistas del sector.
Compromiso con el mercado estadounidense y financiamiento asegurado
A pesar de su retiro de este proyecto, Sibanye-Stillwater reafirmó su interés en el sector de metales para baterías en EE.UU. y aseguró que continuará explorando oportunidades de crecimiento en el país.
Por su parte, ioneer destacó que la salida de Sibanye no afectará un préstamo de 996 millones de dólares garantizado por el Departamento de Energía de EE.UU., siempre que se cumplan las condiciones establecidas. Esto le permitirá seguir adelante con su decisión final de inversión.
Se espera que Rhyolite Ridge tenga una vida útil de 22 años y produzca anualmente 22,000 toneladas de carbonato de litio, suficientes para abastecer a 370,000 vehículos eléctricos. Además, generará 170,000 toneladas de ácido bórico, con ventas que representarían entre el 30% y 40% de los ingresos totales, ayudando a mitigar la volatilidad del mercado del litio.
