La segunda mayor minera del mundo, Rio Tinto (ASX, LON: RIO), planea crear una división independiente de litio después de cerrar su adquisición de Arcadium Lithium (ASX: LTM)(NYSE: ALTM) por 6.700 millones de dólares, según una nota interna vista por Reuters.
El plan refleja lo estrechamente vinculado que Jakob Stausholm, consejero delegado de Rio, y su equipo directivo creen que está el litio para el futuro de la empresa y el gran valor que otorgan a los ingenieros de Arcadium como parte del acuerdo.
Los accionistas de Arcadium aprobaron la venta el mes pasado y el cierre está previsto para julio.
La nueva empresa, Rio Tinto Lithium, asumirá el control del proyecto Rincón, de 2,500 millones de dólares, en Argentina, pero no de su controvertido proyecto de litio Jadar, en Serbia.
Esto es para «asegurar que nos centramos en el éxito de la integración una vez que la transacción se complete», dijo Stausholm de Río a los empleados en la nota.
Se trata de la mayor operación de Rio en más de una década.
Dado que no están familiarizados con la integración de toda una empresa, los ejecutivos de Río planean absorber Arcadium lentamente por temor a que la integración forzosa del productor de litio podría provocar una salida de talento que podría derogar el valor del acuerdo, según dos fuentes con conocimiento del asunto.
Se espera que Paul Graves, consejero delegado de Arcadium y ex banquero de Goldman Sachs, dirija las operaciones de litio desde Nueva York.
Lógica de la operación
La operación convertirá a Río en el tercer productor mundial de litio, un metal que se utiliza para fabricar baterías de vehículos eléctricos y muchos aparatos electrónicos, justo cuando se espera que la demanda aumente a finales de esta década tras un reciente exceso de oferta.
Rio, que ya es el mayor productor mundial de mineral de hierro y un importante productor de cobre, se está transformando en un procesador de minerales de alta gama y bajas emisiones de carbono, necesarios para impulsar la transición energética.
En los últimos años, la actual división de minerales de Río ha tenido dificultades para obtener la aprobación de su proyecto de litio en Serbia, debido a la oposición de la población local y de grupos ecologistas. Mientras tanto, ha ampliado sus planes de producción del metal para baterías en su proyecto Rincón y está en la lista de finalistas para asociarse con la minera estatal chilena Codelco en un nuevo proyecto de litio.
En Rincón, Rio produjo su primera tonelada métrica de litio en diciembre utilizando la extracción directa de litio (DLE), un proceso innovador destinado a acelerar la producción que numerosos rivales están intentando aplicar a escala comercial. Aun así, ese hito ha tardado tres años.
La división de minerales también produce diamantes, boro y dióxido de titanio, un pigmento blanco utilizado en alimentos y bienes de consumo.
Arcadium tiene unos 2,400 empleados en nueve países. Aproximadamente el 84% de sus ingresos procede de Asia, el centro mundial de la demanda de litio, lo que le confiere un potencial de crecimiento a medida que aumentan los proyectos de vehículos eléctricos en el hemisferio occidental, especialmente los respaldados por la Ley de Reducción de la Inflación estadounidense.
