El Departamento de Energía de EE.UU. ha finalizado un préstamo de 996 millones de dólares para el proyecto de litio Rhyolite Ridge de ioneer, según documentos revisados por Reuters, lo que supone un aumento de 296 millones respecto a una oferta de financiación preliminar y una medida destinada a impulsar el legado de energía verde del Presidente Joe Biden.
La escasa producción estadounidense de litio, un metal ultraligero utilizado para fabricar baterías para vehículos eléctricos y muchos aparatos electrónicos de consumo, ha hecho que el país dependa de los suministros del líder del mercado, China, un desequilibrio que el saliente Biden ha intentado compensar en los últimos cuatro años.
El préstamo, del que no se ha informado de los detalles, es casi un 50% mayor que un compromiso de financiación condicional realizado hace dos años y no puede ser revertido por el presidente entrante Donald Trump.
Los fondos se utilizarán para construir una planta de procesamiento de litio en la zona rural de Nevada que abastecerá a Ford y a otros fabricantes de vehículos eléctricos en 2028.
El aumento de la financiación se debió a la inflación pospandémica y a nuevos estudios geológicos que muestran que el yacimiento de Rhyolite Ridge, situado a unas 225 millas (362 km) al norte de Las Vegas, contiene más litio del estimado hace dos años, dijo a Reuters un alto funcionario del Departamento de Energía.
«Eso nos ha dado a todos más seguridad de que se trata de un recurso mucho mejor de lo que se había imaginado en un principio», dijo el funcionario. El Departamento de Energía también duplicó el plazo de amortización del préstamo a 20 años.
El préstamo ioneer llevaba en estudio desde 2021 y su aprobación requería que el proyecto recibiera su permiso federal, que Biden concedió el pasado octubre. Aun así, el permiso no supuso el cierre inmediato del préstamo y requirió más trámites y negociaciones.
La empresa podrá acceder a los fondos en tramos una vez que consiga capital adicional, según las directrices del Departamento de Energía. Calaway dijo que ioneer está en conversaciones con otros posibles financiadores.
Está previsto que la construcción comience a finales de este año. El préstamo incluye 968 millones de dólares de capital y 28 millones de intereses capitalizados.
En el último mes, los funcionarios de Biden también han ultimado un préstamo de 2.260 millones de dólares para Lithium Americas y han anunciado un compromiso de financiación condicional de 1.360 millones de dólares para un proyecto de extracción directa de litio en California.
La administración Biden «confía plenamente» en que los tres proyectos puedan satisfacer las necesidades de litio de EE.UU. a principios de la década de 2030, declaró el funcionario del Departamento de Energía.
