Barrick Gold (NYSE:GOLD)(TSX:ABX) se enfrenta a retos cada vez mayores en su complejo minero de Loulo-Gounkoto, en Mali, ya que el país ha ampliado su prohibición de exportar oro para incluir las existencias disponibles del metal precioso.
La nueva restricción, según informó el lunes la segunda mayor minera de oro del mundo, perturba aún más las operaciones y arroja incertidumbre sobre el futuro de una de las empresas mineras más importantes de Malí.
El presidente y director ejecutivo de Barrick, Mark Bristow, expresó su firme oposición a la orden, considerándola «injustificada» y contraria a los mecanismos de resolución de disputas acordados con el gobierno maliense.
El gigante minero canadiense lleva meses enzarzado en una disputa con el gobierno por el reparto de los beneficios económicos del complejo de Loulo-Gounkoto, que en 2023 produjo cerca de 700.000 onzas de oro. Los envíos de oro están restringidos desde principios de diciembre.
«La imposibilidad de enviar oro no sólo afecta a las operaciones, sino que tiene implicaciones más amplias para la economía local, los 8.000 empleados y los numerosos proveedores de servicios locales», declaró Bristow. Advirtió que si el problema no se resuelve en una semana, Barrick se verá obligada a suspender temporalmente sus operaciones, una medida que calificó de «profundamente lamentable pero necesaria».
Barrick presentó en diciembre una solicitud de arbitraje ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI), al tiempo que intenta negociar un memorando de acuerdo con el gobierno maliense. Este documento pretende resolver las disputas, redefinir su asociación y aumentar la participación del Estado en los beneficios de Loulo-Gounkoto.
A pesar de estos esfuerzos, las tensiones siguen siendo elevadas. La situación se complica aún más por la continua detención de varios empleados malienses de Barrick por lo que la empresa califica de «acusaciones infundadas».
Terreno inestable
El bloqueo de los envíos de oro y el tenso enfrentamiento con las autoridades llegan en un momento crítico para la industria minera de Malí. Mientras el país navega entre las complejidades de la inestabilidad política y un marco regulador renovado, el destino de uno de sus motores económicos más importantes pende de un hilo.
El complejo Loulo-Gounkoto de Barrick, desarrollado durante el mandato de Bristow como CEO de Randgold antes de su adquisición por Barrick en 2018, es una piedra angular de la economía de Malí. En los últimos 29 años, la compañía ha invertido más de 10.000 millones de dólares en el país, aportando anualmente entre el 5% y el 10% del PIB maliense. Sólo el año pasado, Barrick inyectó más de 1.000 millones de dólares en la economía local.
El complejo minero es también uno de los mayores contribuyentes y empleadores de Malí, ya que el 97% de sus 8.000 trabajadores son malienses. Según Barrick, más del 70% de los beneficios económicos del complejo han ido a parar directamente al Estado maliense.
«Estamos comprometidos con el diálogo y con encontrar una solución mutuamente aceptable que nos permita asegurar el futuro de Loulo-Gounkoto como un contribuyente económico vital para Mali», reiteró Bristow.
