Compradores y vendedores de litio están enzarzados en conversaciones anuales sobre el suministro para 2025, mientras los productores presionan para conseguir mejores condiciones tras otro año difícil para este material clave para las baterías.
Los precios del litio se encaminan a su segundo descenso anual, aunque lo peor de la caída parece haber pasado tras un desplome cercano al 90% desde su máximo. Según personas familiarizadas con el asunto, las refinerías de litio están intentando frenar los descuentos solicitados por los clientes de la cadena de suministro de baterías en las negociaciones contractuales para el próximo año.
Se están discutiendo acuerdos con descuentos de entre el 0% y el 2% sobre un índice de precios al contado, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas por tratar asuntos confidenciales. Esta cifra contrasta con los descuentos de entre el 5% y el 10% aplicados a algunos acuerdos de 2024 en la última ronda de negociaciones.
El endurecimiento de los niveles se produce en un momento en que los productores siguen luchando con márgenes estrechos y sugiere que el sector espera una ligera mejora de las condiciones en los próximos 12 meses. Los acuerdos también estarán sujetos a negociaciones sobre volúmenes, periodos de tiempo y otras variables.
Las negociaciones sobre el suministro de productos químicos de litio -la producción de las refinerías- se dirigen a clientes entre los que figuran fabricantes de cátodos, baterías o vehículos eléctricos. Asia es, con diferencia, el principal comprador de litio, mientras que los contratos a largo plazo representan el grueso de las compras realizadas por la mayoría de los usuarios surcoreanos, japoneses y chinos.
El año pasado fue tórrido para el litio, ya que la ralentización mundial del ritmo de adopción de los vehículos eléctricos dejó el mercado saturado. Sin embargo, el repunte del mercado chino -y algunas ventas anticipadas de baterías a EE.UU. antes de que Donald Trump llegue a la Casa Blanca- han ayudado a estabilizar los precios este trimestre.
Hasta hace pocos años, los contratos de suministro a largo plazo eran a precios fijos. Eso cambió en la era de los vehículos eléctricos, cuando las enormes oscilaciones de precios crearon quebraderos de cabeza en los costes para las empresas de baterías y los fabricantes de automóviles, lo que provocó un cambio hacia acuerdos anuales celebrados de forma similar a otros metales como el cobre. Los acuerdos a plazo se firman con primas o descuentos respecto a un índice de precios al contado acordado con un tercero.
Según Bloomberg New Energy Finance, la bajada de los precios de los metales fue uno de los factores que impulsaron la mayor caída anual del precio medio de las baterías en siete años. Es una gran ayuda para los fabricantes de vehículos eléctricos, que se enfrentan a un año difícil, en medio de la preocupación por la economía china, el estancamiento de la transición europea a los vehículos eléctricos y los posibles cambios en la política estadounidense sobre emisiones y comercio.
