El Departamento del Interior de EE.UU. aprobó oficialmente la mina de litio Rhyolite Ridge en Nevada, administrada por la empresa australiana ioneer. Este proyecto se convierte en la primera fuente doméstica de litio que recibe permiso bajo la administración de Joe Biden. La mina será un proveedor clave para fabricantes de vehículos eléctricos como Ford y la alianza entre Toyota y Panasonic. Este hecho marca un hito en la estrategia del país para reducir su dependencia del mercado chino en minerales críticos.
Las acciones de ioneer, con sede en Australia, experimentaron un alza de más del 20% tras el anuncio, antes de estabilizarse más tarde.
Proceso de aprobación de más de seis años
La aprobación llega tras más de seis años de debates entre reguladores, la empresa y grupos conservacionistas. La controversia principal surgió por la protección de una flor rara, el Tiehm’s buckwheat, que crece exclusivamente en el área de la mina y fue declarada especie en peligro en 2022. La discusión reflejó la tensión entre las prioridades de mitigar el cambio climático y conservar la biodiversidad.
El permiso desbloquea un préstamo de $700 millones del Departamento de Energía de EE.UU. y una inversión de $490 millones de la empresa Sibanye Stillwater, lo cual garantiza los fondos necesarios para desarrollar el proyecto. Laura Daniel-Davis, secretaria adjunta interina del Departamento del Interior, afirmó que esta decisión se basó en la ciencia y busca enviar un mensaje claro sobre la importancia de abordar el cambio climático.
Importancia para la economía y la seguridad nacional
La mina, ubicada a unos 362 km al norte de Las Vegas, tiene suficiente litio para alimentar alrededor de 370,000 vehículos eléctricos (EV) al año. Se espera que la construcción comience el próximo año, y la producción de litio iniciaría en 2028, lo que posicionaría a Rhyolite Ridge entre los mayores productores de litio en EE.UU., junto con Albemarle y Lithium Americas. La mina también extraerá boro, un químico esencial en la fabricación de cerámicas y jabones, lo que diversifica aún más su producción.
El Servicio Geológico de EE.UU. catalogó el litio como un mineral crítico para la economía y la seguridad nacional del país. Con el crecimiento exponencial de la demanda de baterías para vehículos eléctricos, asegurar un suministro doméstico de litio es crucial para la competitividad de Estados Unidos en el sector.
Compromisos con el medio ambiente
El proyecto no solo abastecerá la industria automotriz, sino que también adoptará prácticas ambientales responsables. La mina reciclará la mitad del agua que utilice, lo que supera el promedio de la industria. Este enfoque refuerza el compromiso de ioneer con la sostenibilidad.
Controversia por la flor en peligro de extinción
El principal punto de discordia en el proyecto ha sido la conservación del Tiehm’s buckwheat, una planta que solo crece en Rhyolite Ridge. El Centro para la Diversidad Biológica (CBD) y otros grupos conservacionistas se oponen al proyecto, argumentando que podría llevar la flor al borde de la extinción. Desde que se aprobó el permiso, el CBD anunció planes para demandar al gobierno federal y detener la mina.
“Al aprobar esta mina, la Oficina de Administración de Tierras está incumpliendo su deber de proteger especies en peligro”, dijo Patrick Donnelly, del CBD.
A pesar de esta oposición, el Departamento del Interior ha implementado medidas de mitigación para proteger la flor, como la reconfiguración del diseño de la mina y la construcción de un invernadero para propagar la especie. Las autoridades aseguran que estos cambios ayudarán a preservar el Tiehm’s buckwheat.
En 2020, más de 17,000 flores murieron cerca de la mina, lo que generó acusaciones de un ataque premeditado. Ioneer negó cualquier responsabilidad en el incidente, y el gobierno culpó posteriormente a las ardillas locales por el daño.
