El proyecto Hermosa de South32, ubicado en las montañas de Patagonia en Arizona, ha sido seleccionado para recibir un financiamiento del gobierno de los Estados Unidos de hasta $166 millones. Esta inversión forma parte de los planes del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) de inyectar $3,000 millones en el sector doméstico de fabricación de baterías, anunciados recientemente. Este financiamiento no solo destaca la importancia estratégica del proyecto, sino que también marca un paso clave en el impulso hacia una mayor independencia en la cadena de suministro de minerales críticos en Estados Unidos.
Hermosa se enfoca en la producción de dos minerales designados como críticos por el gobierno federal: zinc y manganeso. Estos minerales son esenciales en diversas industrias, particularmente en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos, un mercado en rápida expansión debido a la transición energética global. El proyecto extraerá zinc del depósito de Taylor y manganeso del depósito de Clark. El depósito Taylor, que representa la primera fase de desarrollo, tiene un potencial significativo para convertirse en uno de los principales productores de zinc a nivel mundial, tanto en volumen como en costos. Según el estudio de factibilidad, Taylor contará con una capacidad de producción nominal de 4.3 millones de toneladas anuales y unos costos operativos de $86 por tonelada de mineral procesado, con una vida útil inicial estimada de 28 años.
South32 ha mostrado su compromiso con el desarrollo de Hermosa, invirtiendo $2,160 millones para financiar la construcción de infraestructura clave en el depósito de zinc. Las obras de infraestructura iniciaron el año pasado y continúan a buen ritmo. Además, Hermosa fue el primer proyecto minero en ser añadido al proceso de permisos FAST-41 en Estados Unidos, lo que apunta a acelerar el desarrollo de activos de energía limpia, una señal clara de la importancia estratégica del proyecto para los planes energéticos del país.
El manganeso, por su parte, es otro componente crucial de Hermosa, con el potencial de convertir el sitio en una fuente integrada de manganeso de grado para baterías. Aunque el depósito de Clark está sujeto a estudios adicionales, la construcción de las instalaciones para la producción a gran escala de manganeso ya ha comenzado. Según South32, los fondos del DOE cubrirían el 30% de los costos para la construcción de esta planta de producción comercial. Aunque la ubicación exacta de esta instalación aún no se ha definido, se sabe que estará en el sur de Arizona.
Los trabajos subterráneos, como la construcción de una pendiente de acceso para la extracción de muestras a gran escala, siguen su curso. La meta es permitir la exploración adicional y el desarrollo de la infraestructura subterránea hacia finales de 2025, lo que preparará el terreno para una producción más significativa en los años siguientes.
Este apoyo financiero no es el único que ha recibido Hermosa. A principios de este año, el proyecto fue beneficiado con una subvención de $20 millones del programa de Inversión en la Ley de Producción de Defensa (DPAI). Este financiamiento tiene como objetivo acelerar la producción doméstica de manganeso de grado batería, reduciendo así la dependencia de importaciones extranjeras, en especial de China, que actualmente domina más del 95% de la producción global de este mineral.
El presidente de South32 Hermosa, Pat Risner, enfatizó que el proyecto tiene el potencial de proporcionar una fuente confiable, con bajo impacto de carbono y rentable de productos de manganeso, lo que sería una alternativa clave para la cadena de suministro de baterías de vehículos eléctricos en Norteamérica. Esta perspectiva no solo ayudaría a la transición hacia tecnologías más limpias, sino que también fortalecería la independencia energética de Estados Unidos.
El enfoque en la sostenibilidad es una prioridad para South32. De acuerdo con una evaluación de ciclo de vida realizada por un tercero, se proyecta que la producción de manganeso en Hermosa tendrá el menor impacto de carbono en América del Norte dentro de los proyectos de productos químicos de manganeso. Este factor, junto con la independencia que representa para la cadena de suministro de baterías en Norteamérica, subraya la relevancia estratégica del proyecto.
La minería de manganeso ha sido prácticamente inexistente en Estados Unidos desde la década de 1970. En este sentido, Hermosa es una oportunidad única para revivir la producción nacional de un mineral esencial para la transición hacia vehículos eléctricos y otras tecnologías limpias. Si logra cumplir con su objetivo de convertirse en el único proveedor totalmente integrado de manganeso de grado batería en Norteamérica, Hermosa consolidará su posición como un proyecto clave no solo para South32, sino para la seguridad energética y la economía de Estados Unidos.
