CATL, el mayor fabricante de baterías para vehículos eléctricos (EV) del mundo, está evaluando si cerrar temporalmente una mina clave de lepidolita en la provincia de Jiangxi, al sureste de China, junto con una de sus tres líneas de producción de carbonato de litio. Esta información fue revelada en un informe de investigación publicado el miércoles por Citi.
La caída de los precios del litio ha afectado negativamente la rentabilidad de la producción de este mineral a nivel mundial, especialmente en la gran mina de CATL en Jiangxi. Esta mina contiene vastas cantidades de lepidolita, una roca dura cuya extracción es más costosa en comparación con otras fuentes de litio, como los depósitos de salmuera o el espodumeno. Esto ha obligado a CATL a reconsiderar su estrategia de producción.
La decisión de CATL de reducir su producción afectará considerablemente el mercado chino de litio. Según un informe de UBS, la producción mensual de carbonato de litio en China disminuirá en un 8%. Los analistas, liderados por Sky Han, destacaron que esta reducción ayudará a equilibrar la oferta y la demanda en el mercado. Esto es crucial en un contexto donde los precios del litio han bajado significativamente en los últimos meses.
Joel Jackson, analista de BMO, escribió que la producción de litio en la mina de Jiangxi ha estado operando con pérdidas durante varios meses, pero que la demanda de baterías y cátodos en la cadena de suministro había permitido que la extracción continuara. Sin embargo, con la presión de los costos y la baja en los precios, CATL ha tomado la difícil decisión de recortar su producción. Esto también ha llevado a otras empresas, como Ganfeng, a detener nuevas inversiones en lepidolita, lo que señala un posible cambio de enfoque en el mercado del litio.
Los costos de producción en la mina de lepidolita de Jiangxi se estiman entre 80,000 yuanes ($11,230 USD) y 120,000 yuanes ($16,860 USD) por tonelada de equivalente de carbonato de litio (LCE). En comparación, producir la misma cantidad de litio a partir de depósitos de salmuera o espodumeno cuesta entre 40,000 yuanes ($5,600 USD) y 60,000 yuanes ($8,400 USD), lo que deja en claro la desventaja económica de extraer litio de lepidolita. Sin embargo, una ventaja de las minas de Jiangxi es su accesibilidad en comparación con las lejanas salinas del oeste de China y las zonas montañosas donde se encuentra el espodumeno en la provincia de Sichuan.
La consultora Rystad Energy ajustó significativamente su pronóstico de crecimiento de la producción de litio en China para este año, reduciéndolo al 12% desde una estimación previa del 54%. Este cambio se debe principalmente a la desaceleración en la minería de lepidolita, lo que subraya el impacto del alto costo de esta fuente de litio. A nivel mundial, Rystad ahora espera un crecimiento del 27% en la producción de litio, una caída significativa desde su pronóstico anterior del 42%.
La lepidolita ha sido una fuente importante de litio para China en los últimos años. Según Fastmarkets, una agencia de precios, casi la mitad de la producción de litio de China el año pasado provino de este mineral. El uso de la lepidolita ha crecido rápidamente, con una producción que se ha más que duplicado en los últimos dos años, alcanzando las 114,500 toneladas de LCE. Sin embargo, este crecimiento podría estancarse debido a los altos costos asociados con su extracción y la reciente baja en los precios globales del litio.
