En un mundo donde la preocupación ambiental está en aumento, el mercurio se ha convertido en un tópico crucial, especialmente en nuestros océanos. Aunque se estima que las actividades antropogénicas han incrementado el reservorio global de mercurio en el océano en un 21%, hasta ahora no se había calculado la cantidad total de este metal pesado tóxico, incluyendo lo producido por fuentes naturales.
Recientemente, un equipo internacional de científicos publicó en la revista Nature Geoscience el primer cálculo global de las emisiones de mercurio de fuentes hidrotermales en dorsales oceánicas, zonas volcánicamente activas en los océanos del mundo, basado en mediciones.
La Controversia Científica: Desentrañando el Misterio del Mercurio Oceánico
Los científicos, liderados por Lars-Eric Heimbürger-Boavida, han demostrado que los respiraderos hidrotermales son la fuente natural directa más importante de mercurio en el océano. Sin embargo, hasta la fecha, los datos sobre cuánto mercurio contribuyen variaban significativamente, oscilando entre 20 y 2000 toneladas anuales.
Este rango tan amplio se debía principalmente a que estudios previos solo habían medido las soluciones calientes que escapaban de las fuentes. En cambio, para el estudio actual, se analizaron no solo los fluidos que escapaban, sino también nubes de materia suspendida conocidas como plumas, agua de mar y rocas.
Las muestras fueron recogidas durante las expediciones GEOTRACES y ODP (Programa de Perforación Oceánica, predecesor del Programa Integrado de Perforación Oceánica, IODP). Mientras que las expediciones GEOTRACES se centran en el estudio de metales traza y su distribución en los océanos, las expediciones ODP perforan muestras de roca del fondo marino.
Las observaciones combinadas sugieren que la mayoría del mercurio acumulado en las soluciones calientes se diluye en el agua de mar. Solo una pequeña fracción se precipita localmente y permanece en el fondo marino. En general, los resultados muestran que el flujo global de mercurio hidrotermal desde las dorsales oceánicas es pequeño en comparación con las emisiones antropogénicas de mercurio.
Esto sugiere que la mayoría del mercurio en el océano es de origen antropogénico, siendo la minería y la quema de combustibles fósiles algunas de sus principales fuentes.
Con estos resultados, los investigadores esperan que la implementación estricta de reducciones de emisiones bajo la Convención de Minamata reduzca los niveles de mercurio en los peces y la exposición humana.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente firmó la Convención de Minamata en 2013, con 128 países comprometidos a reducir las emisiones de mercurio a nivel mundial.
